辱亲女愚妾争闲气 欺幼主刁奴蓄险心
此回接上文，恰似黄钟大吕后，转出羽调商声，别有清凉滋味。
且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。
刚将年事忙过，凤姐儿便小月了，在家一月，不能理事，天天两三个太医用药。凤姐儿自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听。王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自己主张；将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人。王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月，凤姐将息好了，仍交与他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来，一月之后，复添了下红之症。他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令他好生服药调养，不令他操心。他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知一直服药调养到八九月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了。此是后话。
如今且说目今王夫人见他如此，探春与李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，因又特请了宝钗来，托他各处小心，“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，他们还有个惧怕，如今他们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人，你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回。那些人不好了，你只管说。他们不听，你来回我。别弄出大事来才好。”
宝钗听说只得答应了。时届孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因时气所感，亦卧病于蘅芜苑，一天医药不断。探春同李纨相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修饰，只不过略略的铺陈了，便可他二人起坐。这厅上也有一匾，题着“辅仁谕德”四字，家下俗呼皆只叫“议事厅”儿。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。
众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞。便添了一个探春，也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前更懈怠了许多。只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静，性情和顺而已。庚夹：这是小姐身份耳，阿凤未出阁想亦如此。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人。他二人便一日皆在厅上起坐。宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜第 362 页人等各处巡察一次。他三人如此一理，更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨说：“刚刚的倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。”
这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何：若办得妥当，大家则安个畏惧之心；若少有嫌隙不当之处，不但不畏伏，出二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行。庚夹：可知虽有才干，亦必有羽翼方可。如今他藐视李纨老实，探春是青年的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有何主见。探春便问李纨。李纨想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两。这也赏他四十两罢了。”吴新登家的听了，忙答应了是，接了对牌就走。探春道：“你且回来。”吴新登家的只得回来。探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别。家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个我们听听。”一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回说：“这也不是什么大事，赏多少谁还敢争不成？”
探春笑道：“这话胡闹。依我说，赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新登家的笑道：“既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。”
探春笑道：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反象我们没主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头，这里又回别的事。
一时，吴家的取了旧账来。探春看时，两个家里的赏过皆二十两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两；一个是现买葬地，外赏二十两。探春便递与李纨看了。探春便说：“给他二十两银子。把这帐留下，我们细看看。”吴新登家的去了。
忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：“这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想，该替我出气才是。”一面说，一面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁，我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踩我，我告诉谁！”探春听说，忙站起来，说道：“我并不敢。”李纨也站起来劝。
赵姨娘道：“你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！”探春笑道：“原来为这个。我说我并不敢犯法违理。”一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘看，又念与他听，又说道：“这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典、太太的恩典；若说办的不均，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸之处；一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要操心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没第 363 页有我乱说的。太太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”一面说，一面不禁滚下泪来。
赵姨娘没了别话答对，便说道：“太太疼你，你越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人，那一个主子不疼出力得用的人？那一个好人用人拉扯的？”李纨在旁只管劝说：“姨娘别生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。”
探春忙道：“这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干。”赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家我也不来问你。你如今现说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！”
探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，每日环儿出去，为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李纨急的只管劝，赵姨娘只管还唠叨。忽听有人说：“二奶奶打发平姑娘说话来了。”赵姨娘听说，方把口止住。
只见平儿进来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。”李纨见平儿进来，因问他来做什么。平儿笑道：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶奶和姑娘不知有旧例，若照常例，只得二十两。如今请姑娘裁夺着，再添些也使得。”探春早已拭去泪痕，忙说道：“又好好的添什么，谁又是二十四个月养下来的？不然也是那出兵放马背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐的做人情。你告诉他，我不敢添减，混出主意。他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添了去。”平儿一来时已明白了对半，今听这一番话，越发会意，见探春有怒色，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。
时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳妇进来回事。因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆；那两个小丫鬟，也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见待书不在这里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳妇便回道：“回奶奶姑娘，家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，先说话来。二奶奶跟前你也这么没眼色来着？姑娘虽然恩宽，我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏，可别怨我。”唬的那个媳妇忙陪笑道：“我粗心了。”一面说，一面忙退出去。探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟了一步，还有可笑的：连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了，就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说忘了。我说他回你主子事也忘了再找去？我料着你那主子未必有耐性儿等他去找。”
平儿忙笑道：“他有这一次，管包腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们。那是他第 364 页们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是个腼腆小姐，固然是托懒来混。”说着，又向门外说道：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再说。”门外的众媳妇都笑道：“姑娘，你是个最明白的人，俗语说，‘一人作罪一人当’，我们并不敢欺蔽小姐。如今小姐是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地。”平儿冷笑道：“你们明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本来事多，那里照看的这些，保不住不忽略。俗语说‘旁观者清’，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处二奶奶没行到，姑娘竟一添减，头一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。”话未说完，宝钗李纨皆笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减的事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。”探春笑道：“我一肚子气，没人煞性子，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了来，说了这些话，叫我也没了主意了。”一面说，一面叫进方才那媳妇来问：“环爷和兰哥儿家学里这一年的银子，是做那一项用的？”那媳妇便回说：“一年学里吃点心或者买纸笔，每位有八两银子的使用。”探春道：“凡爷们的使用，都是各屋领了月钱的。环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么学里每人又多这八两？原来上学去的是为这八两银子！从今儿起，把这一项蠲了。平儿，回去告诉你奶奶，我的话，把这一条务必免了。”平儿笑道：“早就该免。旧年奶奶原说要免的，因年下忙，就忘了。”
那个媳妇只得答应着去了。就有大观园中媳妇捧了饭盒来。
待书素云早已抬过一张小饭桌来，平儿也忙着上菜。探春笑道：“你说完了话干你的去罢，在这里忙什么。”平儿笑道：“我原没事的。二奶奶打发了我来，一则说话，二则恐这里人不方便，原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘的。”探春因问：“宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？”丫鬟们听说，忙出至檐外命媳妇去说：“宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了这里来。”探春听说，便高声说道：“你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的，连个高低都不知道！平儿这里站着，你叫叫去。”
平儿忙答应了一声出来。那些媳妇们都忙悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫，我们已有人叫去了。”一面说，一面用手帕掸石矶上说：“姑娘站了半天乏了，这太阳影里且歇歇。”平儿便坐下。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。”平儿忙陪笑道：“多谢。”
一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄笑说：“这不是我们的常用茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。”平儿忙欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：“你们太闹的不象了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏。他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎样。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”众人都忙道：“我们何尝敢大胆了，都是赵姨奶奶闹的。”平儿也悄悄的说：“罢了，好奶奶们。‘墙倒众人推’，那赵姨奶奶原有些倒三不着两，有了事就都赖他。你们素日那眼里没人，心术利害，我这几年难道还不知道？二奶奶若是略差一点儿的，早被你们这些奶奶治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难，好几次没落了你们的口声。众人都道他利害，你们都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论到这里，再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他。二奶奶这些大姑子小姑子里头，也就只单畏他五分。你们这会子倒不把他放在眼里了。”
正说着，只见秋纹走来。众媳妇忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇一歇，里头摆饭呢。等撤下饭桌子，再回话去。”秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等第 365 页得。”说着便直要上厅去。平儿忙叫：“快回来。”秋纹回头见了平儿，笑道：“你又在这里充什么外围的防护？”一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：“回什么？”秋纹道：“问一问宝玉的月钱我们的月钱多早晚才领。”平儿道：“这什么大事。你快回去告诉袭人，说我的话，凭有什么事今儿都别回。若回一件，管驳一件；回一百件，管驳一百件。”秋纹听了，忙问：“这是为什么了？”平儿与众媳妇等都忙告诉他原故，又说：“正要找几件利害事与有体面的人开例作法子，镇压与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子上。你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们作一二件，人家又说偏一个向一个，仗着老太太、太太威势的就怕，也不敢动，只拿着软的作鼻子头。你听听罢，二奶奶的事，他还要驳两件，才压的众人口声呢。”秋纹听了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在这里，没的臊一鼻子灰。我赶早知会他们去。”说着，便起身走了。
接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭。
宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳妇皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳妇们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的。”他们一边悄议，等饭完回事。只觉里面鸦雀无声，并不闻碗箸之声。一时只见一个丫鬟将帘栊高揭，又有两个将桌抬出。茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了。一回又捧出沐盆并漱盂来，方有待书、素云、莺儿三个，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时等他三人出来，待书命小丫头子：“好生伺候着，我们吃饭来换你们，别又偷坐着去。”众媳妇们方慢慢的一个一个的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。
探春气方渐平，因向平儿道：“我有一件大事，早要和你奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细问你奶奶可行可止。”平儿答应回去。
凤姐因问为何去了这一日，平儿便笑着将方才的原故细细说与他听了。凤姐儿笑道：“好，好，好，好个三姑娘！我说他不错。只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”平儿笑道：“奶奶也说糊涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看他，不与别的一样看了？”凤姐儿叹道：“你那里知道，虽然庶出一样，女儿却比不得男人，将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。将来不知那个没造化的挑庶正误了事呢，也不知那个有造化的不挑庶正的得了去。”
说着，又向平儿笑道：“你知道，我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的。我如今也是骑上老虎了。虽然看破些，无奈一时也难宽放；二则家里出去的多，进来的少。凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”平儿道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”
凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了：宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不算。剩下三四个，满破着每人花上一万银子。环哥娶亲有限，花上三千两银子，不拘那里省一抿子也就够了。老太太事出来，一应都是全了的，不过零星杂项，便费也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也就够了。只怕如今平空又生出一两件事第 366 页来，可就了不得了。──咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他也不中用。大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人。四姑娘小呢。兰小子更小。环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火坑让他钻去罢。真真一个娘肚子里跑出这个天悬地隔的两个人来，我想到这里就不伏。再者林丫头和宝姑娘他两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来的，又是咱家的正人，太太又疼他，虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的性早撵出去了。如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，己夹：阿凤有才处全在择人，收纳膀臂羽翼，并非一味倚才自恃者可知。这方是大才。我也不孤不独了。按正理，天理良心上论，咱们有他这个人帮着，咱们也省些心，于太太的事也有些益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽头退步。回头看了看，再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛，两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；他又比我知书识字，更厉害一层了。如今俗语‘擒贼必先擒王’，他如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一犟，就不好了。”
平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了。我才已经行在先，这会子又反嘱咐我。”凤姐儿笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我，一概没有别人之故，不得不嘱咐。既已行在先，更比我明白了。你又急了，满口里‘你’‘我’起来。”
平儿道：“偏说‘你’！你不依，这不是嘴巴子，再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成！”凤姐儿笑道：“你这小蹄子，要掂多少过子才罢。看我病的这样，还来怄我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”
说着，丰儿等三四个小丫头子进来放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪凤姐儿吃了饭，己夹：凤姐之才又在能买邀人心。伏侍漱盥。漱毕，嘱咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知端的—— 噫！ 事亦难矣哉！探春以姑娘之尊，以贾母之爱，以王夫人之付托，以凤姐之未谢事，暂代数月，而奸奴蜂起，内外欺侮，锱铢小事，突动风波，不亦难乎！以凤姐之聪明，以凤姐之才力，以凤姐之权术，以凤姐之贵宠，以凤姐之日夜焦劳，百般弥缝，犹不免骑虎难下，为移祸东吴之计，不亦难乎！况聪明才力不及凤姐，权术贵宠不及凤姐，焦劳弥缝不及凤姐，又无贾母之爱，姑娘之尊，太太之付托，而欲左支右吾，撑前达后，不更难乎！士方有志作一番事业，每读至此，不禁为之投书以起，三复流连而欲泣也！
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辱亲女愚妾争闲气 欺幼主刁奴蓄险心
且說元宵已過，只因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免。故榮府今歲元宵亦無燈謎之集。剛將年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個太醫用藥。鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麼事來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他只不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理。
李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬪智，心力更虧，故雖系小月，竟著實虧虛下來，一月之後，复添了下紅之症。他雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失於調養。王夫人只令他好生服藥調養，不令他操心。他自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時复舊如常。
誰知一直服藥調養到八九月間，才漸漸的起复過來，下紅也漸漸止了。此是後話。如今且說目今王夫人見他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請了寶釵來，托他各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬪牌，白日里睡覺，夜里鬪牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。
凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回，那些人不好了，你只管說。他們不聽，你來回我。別弄出大事來才好。”寶釵聽說只得答應了。時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘雲亦因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯于午錯方回房。
這三間廳原系預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的舖陳了，便可他二人起坐。這廳上也有一匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗呼皆只叫“議事廳”兒。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕。眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。
便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。只三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮宁非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀弔迎送，應酬不暇，前邊更無人。他二人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。
每于夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些。因而里外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個‘巡海夜叉’，又添了三個‘鎮山太歲’，越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒了。”
這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了。剛吃茶時，只見吳新登的媳婦進來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。
昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。如今他藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見。探春便問李紈。
李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩。這也賞他四十兩罷了。”吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走。探春道：“你且回來。”吳新登家的只得回來。探春道：“你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的也有外頭的這兩個分別。家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。
”一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：“這也不是什麼大事，賞多少，誰還敢爭不成？”探春笑道：“這話胡鬧。依我說，賞一百倒好。若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這麼說，我查舊帳去，此時卻記不得。”探春笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二奶奶也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。
再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了。”吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來。眾媳婦們都伸舌頭。這里又回別的事。一時，吳家的取了舊帳來。探春看時，兩個家里的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說：“給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細看看。
”吳新登家的去了。忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。”一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：“姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。”趙姨娘道：“姑娘現踩我，我告訴誰！”探春聽說，忙站起來，說道：“我并不敢。”李紈也站起來勸。趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說。
我這屋里熬油似的熬了這麼大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麼臉？連你也沒臉面，別說我了！”探春笑道：“原來為這個。我說我并不敢犯法違理。”一面便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽，又說道：“這是祖宗手里舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什麼爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。
說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是他糊涂不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麼有臉之處，一文不賞，我也沒什麼沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦只要操心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心里都知道。
如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經沒臉，連姨娘也真沒臉！”一面說，一面不禁滾下淚來。趙姨娘沒了別話答對，便說道：“太太疼你，你越發拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎麼忘了？叫我怎麼拉扯？這也問你們各人，那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？”李紈在旁只管勸說：“姨娘別生氣。
也怨不得姑娘，他滿心里要拉扯，口里怎麼說的出來。”探春忙道：“這大嫂子也糊涂了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麼相干。”趙姨娘氣的問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當家我也不來問你。你如今現說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。
明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！”探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，那里又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了。既這麼說，環兒出去為什麼趙國基又站起來，又跟他上學？為什麼不拿出舅舅的款來？
何苦來，誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。忽聽有人說：“二奶奶打發平姑娘說話來了。”趙姨娘聽說，方把口止住。只見平兒進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。”李紈見平兒進來，因問他來做什麼。
平兒笑道：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩。如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕，忙說道：“又好好的添什麼，誰又是二十四個月養下來的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好了出來，愛怎麼添了去。
”平兒一來時已明白了對半，今聽這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍。時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，又有一個媳婦進來回事。因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾。
平兒見待書不在這里，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳婦便回道：“回奶奶姑娘，家學里支環爺和蘭哥兒的一年公費。”平兒先道：“你忙什麼！你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，先說話來。二奶奶跟前你也這麼沒眼色來著？姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼里都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我。”唬的那個媳婦忙陪笑道：“我粗心了。
”一面說，一面忙退出去。探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：“你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這麼個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們。幸虧我們問他，他竟有臉說忘了。我說他回你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。”平兒忙笑道：“他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是個靦腆小姐，固然是托懶來混。
”說著，又向門外說道：“你們只管撒野，等奶奶大安了，咱們再說。”門外的眾媳婦都笑道：“姑娘，你是個最明白的人，俗語說，‘一人作罪一人當’，我們并不敢欺蔽小姐。如今小姐是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地。”平兒冷笑道：“你們明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本來事多，那里照看的這些，保不住不忽略。
俗語說，‘旁觀者清’，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二奶奶沒行到，姑娘竟一添減，頭一件于太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們奶奶的情義了。”話未說完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。”探春笑道：“我一肚子氣，沒人煞性子，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了。
”一面說，一面叫進方才那媳婦來問：“環爺和蘭哥兒家學裡這一年的銀子，是做那一項用的？”那媳婦便回說：“一年學里吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。”探春道：“凡爺們的使用，都是各屋領了月錢的。環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋里領。怎麼學里每人又多這八兩？原來上學去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項蠲了。平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務必免了。
”平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。”那個媳婦只得答應著去了。就有大觀園中媳婦捧了飯盒來。待書素雲早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜。探春笑道：“你說完了話幹你的去罷，在這里忙什麼。”平兒笑道：“我原沒事的。二奶奶打發了我來，一則說話，二則恐這里人不方便，原是叫我幫著妹妹們伏侍奶奶姑娘的。”探春因問：“寶姑娘的飯怎麼不端來一處吃？
”丫鬟們聽說，忙出至檐外命媳婦去說：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這里來。”探春聽說，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的，連個高低都不知道！平兒這里站著，你叫叫去。”
平兒忙答應了一聲出來。那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一面說，一面用手帕攤石磯上說：“姑娘站了半天乏了，這太陽影里且歇歇。”平兒便坐下。
又有茶房里的兩個婆子拿了個坐褥舖下，說：“石頭冷，這是极乾淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。”平兒忙陪笑道：“多謝。”一個又捧了一碗精致新茶出來，也悄悄笑說：“這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平兒忙欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：“你們太鬧的不象了。他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他。果然招他動了大氣，不過說他個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧。
他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣。你們就這麼大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰。”眾人都忙道：“我們何嘗敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的。”平兒也悄悄的說：“罷了，好奶奶們。‘牆倒眾人推’，那趙姨奶奶原有些倒三不著兩，有了事都就賴他。你們素日那眼里沒人，心術利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶若是略差一點兒的，早被你們這些奶奶治倒了。
饒這麼著，得一點空兒，還要難他一難，好幾次沒落了你們的口聲。眾人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你們呢。前兒我們還議論到這里，再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他。二奶奶這些大姑子小姑子里頭，也就只單畏他五分。你們這會子倒不把他放在眼里了。”
正說著，只見秋紋走來。眾媳婦忙赶著問好，又說：“姑娘也且歇一歇，里頭擺飯呢。等撒下飯桌子，再回話去。
”秋紋笑道：“我比不得你們，我那里等得。”說著便直要上廳去。平兒忙叫：“快回來。”秋紋回頭見了平兒，笑道：“你又在這里充什麼外圍的防護？”一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問：“回什麼？”秋紋道：“問一問寶玉的月銀我們的月錢多早晚才領。”平兒道：“這什麼大事。你快回去告訴襲人，說我的話，憑有什麼事今兒都別回。若回一件，管駁一件，回一百件，管駁一百件。”秋紋聽了，忙問：“這是為什麼了？
”平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：“正要找幾件利害事與有体面的人開例作法子，鎮壓與眾人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上。你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太，太太，若不拿著你們作一二件，人家又說偏一個向一個，仗著老太太，太太威勢的就怕，也不敢動，只拿著軟的作鼻子頭。你聽聽罷，二奶奶的事，他還要駁兩件，才壓的眾人口聲呢。
”秋紋聽了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這里，沒的臊一鼻子灰。我赶早知會他們去。”說著，便起身走了。接著寶釵的飯至，平兒忙進來伏侍。那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯。寶釵面南，探春面西，李紈面東。眾媳婦皆在廊下靜候，里頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安著沒良心的主意。連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什麼有臉的。”他們一邊悄議，等飯完回事。
只覺里面鴉雀無聲，并不聞碗箸之聲。一時只見一個丫鬟將帘櫳高揭，又有兩個將桌抬出。茶房內早有三個丫頭捧著三沐盆水，見飯桌已出，三人便進去了，一回又捧出沐盆并漱盂來，方有待書、素雲、鶯兒三個，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去。一時等他三人出來，待書命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃飯來換你們，別又偷坐著去。”眾媳婦們方慢慢的一個一個的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。
探春氣方漸平，因向平兒道：「我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。寶姑娘也在這裡，偺們四個人商議了，再細細的問你奶奶可行可止。」
平兒答應回去。鳳姐因問：「為何去這半日？」平兒便笑著將方纔的原故細細說與他聽了。鳳姐兒笑道：「好，好，好！好個三姑娘！我說他不錯。──只可惜他命薄，沒託生在太太肚裡。」平兒笑道：「奶奶也說糊塗話了。
他就不是太太養的，難道誰敢小看他，不和別的一樣看待麼？」鳳姐歎道：「你那裡知道？雖然正出庶出是一樣，但只女孩兒，卻比不得兒子。將來作親時，──如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出是庶出，多有為庶出不要的。殊不知庶出，只要人好，比正出的強百倍呢。將來不知那個沒造化的，為挑正庶誤了事呢；也不知那個有造化的，不挑正庶的得了去。
」說著，又向平兒笑道：「你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個背地裡不恨我的。我如今也是騎上老虎了，雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家裡出去的多，進來的少，凡有大小事兒，仍是照著老祖宗手裡的規矩，卻一年進的產業，又不及先時。多儉省了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨剋薄。若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了！」
平兒道：「可不是這話？
將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺們，一位老太太，這幾件大事未完呢。」鳳姐兒笑道：「我也慮到這裡，倒也夠了。寶玉和林妹妹，他兩個，一娶一嫁，可以使不著官中錢，老太太自有體已拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩了三四個，滿破著每人花上七八千銀子。環哥娶親有限，花上三千銀子，若不夠，那裡省一抿子也就夠了。老太太的事出來，一應都是全了的，不過零星雜項使費些，滿破三五千兩。如今再儉省些，陸續就夠了。
只怕如今平空再生出一兩件事來，可就了不得了。偺們且別慮後事。你且吃了飯，快聽他們商議什麼。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂！雖有個寶玉，他又不是這裡頭的貨，縱收伏了他，也不中用。大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋裡的人。四姑娘小呢。蘭小子更小。環兒更是個燎毛的小凍貓子，只等有熱灶火炕讓他鑽去罷。真真一個娘肚子裡跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到那裡就不服！
再者：林丫頭和寶姑娘，他兩個人倒好，偏又都是親戚，又不好管偺們家務事。況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞了；一個是拿定了主意，『不干己事不張口，一問搖頭三不知』，也難十分去問他。倒只剩了三姑娘一個，心裡嘴裡都也來得；又是咱家的正人，太太又疼他；雖然臉上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心裡卻是和寶玉一樣呢。比不得環兒，實在令人難疼！要依我的性子，早攆出去了！
如今他既有這主意，正該和他協同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正禮天理良心上論，偺們有他這一個人幫著，偺們也省些心，與太太的事也有益。若按私心藏奸上論，我也太行毒了，也該抽回退步，回頭看看。再要窮追苦克，人恨極了，他們笑裡藏刀，偺們兩個，纔四個眼睛兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁著緊溜之中，他出頭一料理，眾人就把往日偺們的恨暫可解了。
還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裡挽不過來，如今囑咐你：他雖是姑娘家，心裡卻事事明白，不過是言語謹慎。他又比我知書識字，更利害一層了。如今俗語說『擒賊必先擒王』，他如今要作法開端，一定是先拿我開端，倘或他要駁我的事，你可別分辯，你只越恭敬越說駁的是纔好。千萬別想著怕我沒臉，和他一強就不好了。」
平兒不等說完，便笑道：「你太把人看糊塗了！我纔已經行在先了，這會子纔囑咐我！
」鳳姐兒笑道：「我是恐怕你心裡眼裡只有了我、一概沒有他人之故，不得不囑咐；既已行在先，更比我明白了。這不是你又急了，滿嘴裡『你』呀『我』的起來了！」平兒道：「偏說『你』！你不依？這不是嘴巴子？再打一頓。難道這臉上還沒嘗過的不成？」鳳姐兒笑道：「你這小蹄子兒，要掂多少過兒纔罷？你看我病的這個樣兒，還來慪我呢！過來坐下，橫豎沒人來，偺們一處吃飯是正經。」
說著，豐兒等三四個小丫頭子進來，放小炕桌。
鳳姐只吃燕窩粥，兩碟子精緻小菜，每日分例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈一膝於炕沿之上，半身猶立於炕下，陪著鳳姐兒吃了飯，伏侍漱口畢，吩咐了豐兒些話，方往探春處來。只見院中寂靜，人已散出。要知後事何如，且聽下回分解。
辱亲女愚妾争闲气 欺幼主刁奴蓄险心
且說榮府中剛將年事忙過，鳳姐兒因年內外操勞太過，一時不及檢點，便小月了，不能理事，天天兩三個大夫用藥。鳳姐兒自持強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麼事來，就叫平兒去回王夫人。任人諫勸，他只不聽。王夫人便覺失了膀臂，一人能有多少精神，凡有了大事，就自己主張；將家中瑣碎之事一應都暫令李紈協理。李紈本是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人，王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過了一月，鳳姐將養好了，仍交給他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖係小月，竟著實虧虛下來。一月之後，又添了下紅之症。他雖不肯說出來，眾人看他面目黃瘦，便知失於調養。王夫人只令他好生服藥調養，不令他操心。他自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時復舊如常。誰知服藥調養，直到三月間，纔漸漸的起復過來，下紅也漸漸止了。－－此是後話。
如今且說目今王夫人見他如此，探春和李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，特請了寶釵，託他各處小心。因囑咐他：「老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裡睡覺，夜裡鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個怕懼，如今他們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人。你兄弟妹妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照應照應。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人不好，你只管說；他們不聽，你來回我：別弄出大事來纔好。」寶釵聽說，只得答應了。
時屆季春，黛玉又犯了咳嗽；湘雲又因時氣所感，也病臥在蘅蕪院，一天醫藥不斷。探春和李紈相住間壁，二人近日同事，不比往年，往來回話人等亦甚不便，故二人議定，每日早晨，皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事。吃過早飯，於午錯方回。
這三間廳，原係預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親以後也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修理，只不過略略的陳設些，便可他二人起坐。這廳上也有一處匾，題著「輔仁諭德」四字，家下俗語皆只叫議事廳兒。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事的媳婦等，來往回話的，絡繹不絕。眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，因為李紈素日是個厚道多恩無罰的人，自然比鳳姐兒好搪塞些；便添了一個探春，都想著不過是個未出閨閣的年輕小姐，且素日也最平和恬淡：因此，都不在意，比鳳姐兒前便懈怠了許多。只三四天後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜、性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮寧非親即世交之家，或有陞遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀弔迎送，應酬不暇，前邊更無人照管。他二人便一日皆在廳上起坐，寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了轎，帶領園中上夜人等，各處巡察一次。
他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當權時倒更謹慎了些，因而裡外下人，都暗中抱怨說：「剛剛的倒了一個『巡海夜叉』，又添了三個『鎮山太歲』，越發連夜裡偷著吃酒玩的工夫都沒了！」
這日，王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春，早已梳洗伺候出門。去後，回至廳上坐了，剛吃茶時，只見吳新登的媳婦進來回說：「趙姨娘的兄弟趙國基昨兒出了事，已回過老太太、太太，說知道了，叫回姑娘來。」說畢，便垂手旁侍，再不言語。
彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何。若辦得妥當，大家則安個畏懼之心；若少有嫌隙不當之處，不但不畏服，一出二門，還說出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻殷勤，說出許多主意又查出許多舊例來，任鳳姐揀擇施行；如今他藐視李紈老實，探春是年輕的姑娘，所以只說出這一句話來，試他二人有何主見。
探春便問李紈。李紈想了一想，便道：「前日襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞他四十兩罷了。」吳新登的媳婦聽了，忙答應了個「是」，接了對牌就走。探春道：「你且回來。」吳新登家的只得回來。探春道：「你且別支銀子。我且問你：那幾年老太太屋裡的幾位老姨奶奶，也有家裡的，也有外頭的，有兩個分別。家裡的若死了人是賞多少？外頭的死了人是賞多少？你且說兩個我們聽聽。」一問。吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說道：「這也不是什麼大事。賞多賞少，誰還敢爭不成？」探春笑道：「這話胡鬧！依我說，賞一百倒好！若不按理，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。」吳新登家的笑道：「既這麼說，我查舊賬去，此時卻記不得。」探春笑道：「你辦事辦老了的還不記得，倒來難我們？你素日回你二奶奶也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就算是寬厚了。還不快找了來我瞧！再遲一日，不說你們粗心，倒像我們沒主意了。」吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來。眾媳婦們都伸舌頭。這裡又回別的事。
一時，吳家的取了舊賬來。探春看時，兩個家裡的皆賞過二十四兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的：一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩；一個是現買葬地，外賞二十兩。探春便遞給李紈看了，探春便說：「給他二十兩銀子，把這賬留下我們細看。」
吳新登家的去了，忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：「這屋裡的人，都踹下我的頭去還罷了，姑娘，你也想一想，該替我出氣纔是！」一面說，一面便眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：「姨娘這話說誰？我竟不懂。誰踹姨娘的頭？說出來，我替姨娘出氣。」趙姨娘道：「姑娘現踹我，我告訴誰去？」探春聽說，忙站起來，說道：「我並不敢。」李紈也忙站起來勸。趙姨娘道：「你們請坐下，聽我說。我這屋裡熬油似的，熬了這麼大年紀，又有你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麼臉？連你也沒臉面，別說是我呀。」
探春笑道：「原來為這個！我說我並不敢犯法違禮。」一面便坐下，拿賬翻給趙姨娘瞧，又念給他聽。又說道：「這是祖宗手裡舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？這也不但襲人，將來環兒收了屋裡的，自然也是和襲人一樣。這原不是什麼爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按著舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典；若說辦的不公，那是他糊塗不知福，也只好憑他抱怨去。太太連房子賞了人，我有什麼有臉的地方兒？一文不賞，我也沒什麼沒臉的。依我說：太太不在家，姨娘安靜些養神罷，何苦只要操心？太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我早走了，立出一番事業來，那時自有一番道理；偏我是女孩兒家，一句多話也沒我亂說的。太太滿心裡都知道，如今因看重我，纔叫我管家務。還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難，不叫我管，那纔正經沒臉呢！－－連姨娘真也沒臉了！」一面說，一面抽抽搭搭的哭起來。
趙姨娘沒話答對，便說道：「太太疼你，你該越發拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘了？」探春道：「我怎麼忘了？叫我怎麼拉扯？這也問他們各人。那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯呢？」李紈在旁，只管勸說：「姨娘別生氣，也怨不得姑娘。他滿心裡要拉扯，口裡怎麼說的出來？」探春忙道：「這大嫂子也糊塗了。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麼相干？」趙姨娘氣的問道：「誰叫你拉扯別人去了？你不當家，我也不來問你。你如今現在說一是一，說二是二！如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄！可惜太太有恩無處使！－－姑娘放心！這也使不著你的銀子。明日等出了閣，我還想你額外照看趙家呢！如今沒有長翎毛兒就忘了根本，只揀高枝兒飛去了。」
探春沒聽完，氣的臉白氣噎，越發嗚嗚咽咽的哭起來。因問道：「誰是我舅舅？我舅舅早陞了九省的檢點了！那裡又跑出一個舅舅來？我倒素昔按禮尊敬，怎麼敬出這些親戚來了！－－既這麼說，每日環兒出去，為什麼趙國基又站起來？又跟他上學？為什麼不拿出舅舅的款來？何苦來！誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，怕人不知道，故意表白表白！也不知道是誰給誰沒臉！－－幸虧我還明白，但凡糊塗不知禮的，早急了！」李紈急得只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽有人說：「二奶奶打發平姑娘說話來了。」趙姨娘聽說，方把嘴止住。只見平兒走來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：「你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。」李紈見平兒進來，因問他來作什麼？」平兒笑道：「奶奶說：趙姨奶奶的兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例。若照常例，只得二十兩；如今請姑娘裁度著，再添些也使得。」探春早已拭去淚痕，忙說道：「又好好的添什麼？誰又是二十四個月養的？不然，也是出兵放馬，背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧：叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂得做人情！你告訴他：我不敢添減，混出主意。他添，他施恩，等他好了出來，愛怎麼添怎麼添！」
平兒一來時已明白了對半，今聽這話，越發會意。見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍。
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，又有一個媳婦進來回事。因探春纔哭了，便有三四個小丫鬟捧了臉盆、巾帕、靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧臉盆；那兩個丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕並靶鏡脂粉之飾。
平兒見侍書不在這裡，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春面前衣襟掩了。探春方伸手向臉盆中盥沐，媳婦便回道：「奶奶，姑娘：家學裡支環爺和蘭哥兒一年的公費。」平兒先道：「你忙什麼？你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，倒先說話來！二奶奶跟前，你也這樣沒眼色來著？姑娘雖恩寬，我去回了二奶奶，只說你們眼裡都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我！」嚇得那個媳婦忙陪笑說：「我粗心了！」一面說，一面忙退出去。
探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：「你遲了一步，沒見還有可笑的。連吳姐姐這麼個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們。幸虧我們問他。他竟有臉說忘了！我說他回二奶奶事也忘了再找去，我料著你主子未必有耐性兒等他去找！」平兒笑道：「他有這麼一次，包管腿上的筋早折了兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是腼腆小姐，固然是託懶來混。」說著，又向門外說道：「你們只管撒野！等奶奶大安了，偺們再說！」門外的眾媳婦們都笑道：「姑娘，你是個最明白的人。俗語說，『一人作罪一人當』，我們並不敢欺蔽主子。如今主子是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地！」平兒冷笑道：「你們明白就好了。」又陪笑向探春道：「姑娘知道，二奶奶本來事多，那裡照看得這些？保不住不忽略。俗語說：『旁觀者清。』這幾年，姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處，二奶奶沒行到，姑娘竟一添減。頭一件，與太太有益；第二件，也不枉姑娘待我們奶奶的情義了。」話未說完，寶釵李紈皆笑道：「好丫頭！真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減之事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。」
探春笑道：「我一肚子氣，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了。」一面說，一面叫進方纔那媳婦來，問：「環爺和蘭哥家學裡這一年的銀子，是做那一項用的？」那媳婦便回說：「一年學裡吃點心，或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。」探春道：「凡爺們的使用，都是各屋裡月錢之內：環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋裡襲人領二兩，蘭哥兒是大奶奶屋裡領。怎麼學裡每人多這八兩？原來上學去的是為這八兩銀子？從今日起，把這一項蠲了。－－平兒，回去告訴你奶奶，說我的話，把這一條務必免了。」平兒笑道：「早就該免。舊年奶奶原說要免來著，因年下忙，就忘了。」
那媳婦只得答應著去了，就有大觀園中媳婦捧了飯盒子來。侍書素雲早已抬過一張小飯桌來。平兒也忙著上菜。探春笑道：「你說完了話，幹你的去罷，在這裡又忙什麼？」平兒笑道：「我原沒事，二奶奶打發了我來，一則說話，二則怕這裡的人不方便，叫我幫著妹妹們伏侍奶奶姑娘來了。」探春因問：「寶姑娘的怎麼不端來一處吃！」丫鬟們聽說，忙出至簷外命媳婦們去說：「寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這裡來。」探春聽說，便高聲說道：「你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的？連個高低都不知道！平兒這裡站著，叫他叫去！」
平兒忙答應了一聲出來，那些媳婦們都悄悄的拉住笑道：「那裡用姑娘去叫？我們已有人叫去了。」一面說，一面用絹子撣台階的土，說：「姑娘站了半天，乏了，這太陽地裡歇歇兒罷。」平兒便坐下。又有茶房裡的兩個婆子，拿了個坐褥鋪下，說：「石頭冷。這是極乾淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。」平兒點頭笑道：「多謝。」一個又捧了一碗精緻新茶出來，也悄悄笑說：「這不是我們常用的茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。」平兒遂欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：「你們太鬧的不像了。他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他。果然招他動了大氣，不過說他一個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧！他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎麼。你們就這麼大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰？」眾人都忙道：「我們何嘗敢大膽了？都是趙姨娘鬧的！」平兒也悄悄的道：「罷了。好奶奶們，『牆倒眾人推』，那趙姨娘原有些顛倒，著三不著兩，有了事就都賴他。你們素日那眼裡沒人，心術利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶要是略差一點兒的，早叫你們這些奶奶們治倒了。饒這麼著，得一點空兒，還要難他一難！好幾次沒落了你們的口聲。眾人都說他利害，你們都怕他，惟我知道他心裡也就不算不怕你們的。前兒我們還議論到這裡，再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他。二奶奶在這些大姑子小姑子裡頭，也就只單怕他五分兒。你們這會子倒不把他放在眼裡了！」
正說著，只見秋紋走來，眾媳婦們忙趕著問好，又說：「姑娘也且歇歇，裡頭擺飯呢。等撤下桌子來，再回話去罷。」秋紋笑道：「我比不得你們，我那裡等得？」說著，便直要上廳去。平兒忙叫快回來。秋紋回頭見了平兒，笑道：「你又在這裡充什麼外圍子的防護？」一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問：「回什麼？」秋紋道：「問一問，寶玉的月錢，我們的月錢，多早晚纔領。」平兒道：「這什麼大事？你快回去告訴襲人，說我的話：憑有什麼事，今日都別回。若回一件，管駁一件；回一百件，管駁一百件。」秋紋聽了，忙問：「這是為什麼？」平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：「正要找幾處利害事與有體面的人來開例，作法子鎮壓，與眾人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘子上？你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太、太太；若不拿著你們做一二件，人家又說：『偏一個向一個。仗著老太太、太太威勢的就怕，不敢惹，只拿著軟的做鼻子頭。』你聽聽罷，二奶奶的事，他還要駁兩件，纔壓得眾人口聲呢！」
秋紋聽了，伸了伸舌頭，笑道：「幸而平姐姐在這裡，沒得臊一鼻子灰！趁早知會他們去。」說著，便起身走了。接著寶釵的飯至，平兒忙進來伏侍。那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯，寶釵面南，探春面西，李紈面東。眾媳婦皆在廊下靜候，裡頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。
這些媳婦們都悄悄的議論說：「大家省事罷，別安著沒良心的主意。連吳大娘纔都討了沒意思，偺們又是什麼有臉的？」都一邊悄議，等飯完回事。此時裡面惟聞微嗽之聲，不聞碗箸之響。
一時，只見一個丫頭將簾櫳高揭，又有兩個將桌抬出。茶房內有三個丫鬟，捧著三個沐盆兒，見飯桌已出，三人便進去了。一回又捧出沐盆並漱盂來，方有侍書、素雲、鶯兒三個人，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去。一時，等他三人出來，侍書命小丫頭子：「好生伺候著，我們吃飯來換你們，可又別偷坐著去。」眾媳婦們方慢慢的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了。探春氣方漸平，因向平兒道：「我有一件大事，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃了飯快來。寶姑娘也在這裡，偺們四個人商議了，再細細的問你奶奶可行可止。」
平兒答應回去。鳳姐因問：「為何去這半日？」平兒便笑著將方纔的原故細細說與他聽了。鳳姐兒笑道：「好，好！好個三姑娘！我說不錯。－－只可惜他命薄，沒託生在太太肚裡。」平兒笑道：「奶奶也說糊塗話了。他就不是太太養的，難道誰敢小看他，不和別的一樣看待麼？」鳳姐歎道：「你那裡知道？雖然正出庶出是一樣，但只女孩兒，卻比不得兒子。將來作親時，－－如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出是庶出，多有為庶出不要的。殊不知庶出，只要人好，比正出的強百倍呢。將來不知那個沒造化的，為挑正庶誤了事呢；也不知那個有造化的，不挑正庶的得了去。」說著，又向平兒笑道：「你知道我這幾年生了多少省儉的法子，一家子大約也沒個背地裡不恨我的。我如今也是騎上老虎了，雖然看破些，無奈一時也難寬放。二則家裡出去的多，進來的少，凡有大小事兒，仍是照著老祖宗手裡的規矩，卻一年進的產業，又不及先時。多儉省了，外人又笑話，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨剋薄。若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡了！」
平兒道：「可不是這話？將來還有三四位姑娘，還有兩三個小爺們，一位老太太，這幾件大事未完呢。」鳳姐兒笑道：「我也慮到，這裡倒也夠了。寶玉和林妹妹，他兩個，一娶一嫁，可以使不著官中錢，老太太自有體已拿出來。二姑娘是大老爺那邊的，也不算。剩了三四個，滿破著每人花上七八千銀子。環哥娶親有限，花上三千銀子，若不夠，那裡省一抿子也就夠了。老太太的事出來，一應都是全了的，不過零星雜項使費些，滿破三五千兩。如今再儉省些，陸續就夠了。只怕如今平空再生出一兩件事來，可就了不得了。偺們且別慮後事。你且吃了飯，快聽他們商議什麼。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂！雖有個寶玉，他又不是這裡頭的貨，縱收伏了他，也不中用。大奶奶是個佛爺，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是這屋裡的人。四姑娘小呢。蘭小子和環兒更是個燎毛的小凍貓子，只等有熱灶火炕讓他鑽去罷。真真一個娘肚子裡跑出這樣天懸地隔的兩個人來，我想到那裡就不服！再者：林丫頭和寶姑娘，他兩個人倒好，偏又都是親戚，又不好管偺們家務事。況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞了；一個是拿定了主意，『不干己事不張口，一問搖頭三不知』，也難十分去問他。倒只剩了三姑娘一個，心裡嘴裡都也來得；又是咱家的正人，太太又疼他；雖然臉上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心裡卻是和寶玉一樣呢。比不得環兒，實在令人難疼！要依我的性子，早攆出去了！如今他既有這主意，正該和他協同，大家做個膀臂，我也不孤不獨了。按正禮天理良心上論，偺們有他這一個人幫著，偺們也省些心，與太太的事也有益。若按私心藏奸上論，我也太行毒了，也該抽回退步，回頭看看。再要窮追苦克，人恨極了，他們笑裡藏刀，偺們兩個，纔四個眼睛兩個心，一時不防，倒弄壞了。趁著緊溜之中，他出頭一料理，眾人就把往日偺們的恨暫可解了。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裡挽不過來，如今囑咐你：他雖是姑娘家，心裡卻事事明白，不過是言語謹慎。他又比我知書識字，更利害一層了。如今俗語說『擒賊必先擒王』，他如今要作法開端，一定是先拿我開端，倘或他要駁我的事，你可別分辯，你只越恭敬越說駁的是纔好。千萬別想著怕我沒臉，和他一強就不好了。」
平兒不等說完，便笑道：「你太把人看糊塗了！我纔已經行在先了，這會子纔囑咐我！」鳳姐兒笑道：「我是恐怕你心裡眼裡只有了我、一概沒有他人之故，不得不囑咐；既已行在先，更比我明白了。這不是你又急了，滿嘴裡『你』呀『我』的起來了！」平兒道：「偏說『你』！你不依？這不是嘴巴子？再打一頓。難道這臉上還沒嘗過的不成？」鳳姐兒笑道：「你這小蹄子兒，要掂多少過兒纔罷？你看我病的這個樣兒，還來慪我呢！過來坐下，橫豎沒人來，偺們一處吃飯是正經。」
說著，豐兒等三四個小丫頭子進來，放小炕桌。鳳姐只吃燕窩粥，兩碟子精緻小菜，每日分例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上，與平兒盛了飯來。平兒屈一膝於炕沿之上，半身猶立於炕下，陪著鳳姐兒吃了飯，伏侍漱口畢，吩咐了豐兒些話，方往探春處來。只見院中寂靜，人已散出。
要知後事何如，且聽下回分解。
辱亲女愚妾争闲气 欺幼主刁奴蓄险心
辱亲女愚妾争闲气，欺幼主刁奴蕃险心
且说元宵己过，只因当今以孝治天下，自下宫中有一位太妃
欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱
免。故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。
刚将年事忙过，凤姐儿便小月①了，在家一一月，不能理事，
天天两三个太医用药。凤姐儿自侍强壮，虽不出门，然等画计
算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人，任人谏劝，他只不听。
王夫人便觉失了膀臂，一人能有许多的精神？凡有了大事，自已
主张；将家中琐碎之事，一应都暂令季绒协理。李是个尚德不
尚才的，未免遥纵了下人。王夫人便命探春合同季李绒裁处，只说
过了一月，凤姐将息好了，仍交与他。
谁知凤姐赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，
心力更号，故虽系小月，竟着实亏虚下来，一月之后，复添了下红
之症。他虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦，便知失于调养。王
夫人只令他好生服药调养，不令他操心。他自已也怕成了大症，
遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知一直服药
调养到八九月间，才渐渐的起复过来，下红也渐渐止了。此是后
话。
①小月一一即小产、流产。
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如今且说自今王夫人见他如此，探春与李暂难谢事，园中
人多，又恐失于照管，因又特请了宝叙来，托他各处小心：“老婆
子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道
的。凤丫头在外头，他们还有个惧怕，如今他们又该取便了。好
孩子，你还是个要当人，你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你替我
辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太
太问出来，我没话回。那些人不好了，你只管说。他们不听，你
来回我。别弄出大事来才好。”宝钗听说，只得答应了。
时届孟春，黛玉又犯了嗽疾。湘云亦因时气所感，亦卧病于
芜苑，一天医药不断。探春同李相住间隔，二人近日同事，
不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定：每日早晨皆到园
门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭，于午错方回
房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲
之后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十
分修饰，只不过略略的铺陈了，便可他二人起坐。这厅上也有
如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往
回话者，络绎不绝。
众人先听见李执独办，各各心中暗喜，以为李素日原是个
厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好塘塞。便添了一个探春，也都
想着不过是个未出闺阁的轻年{二】小姐，且素日也最平和恬淡，
因此都不在意，比凤姐儿前更怠了许多。只三四日后，几件事
过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静，性情和顺
①辅仁谕德一一辅：补益。谕：晓谕。此匾意谓对已要常补仁爱之不足，对人
应谕良好的德性，这是伯时官僚士大夫的自谦自勉之辞。
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厚亲女愚妾争闲气欺幼主习奴蓄险心
而已。
可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友
或世交之家，或有升迁，或有降，或有婚丧红白等事，王夫人贺
吊迎送，应酬不暇，前边更无人。他二人便一日皆在厅上起坐。
宝钗便-目在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，
临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次。他三人
如此一理，更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些。因而里外下人
都暗中抱怨说：“刚刚的倒了一个“巡海夜又，又添了三个‘镇山
太岁’①,越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。”
这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李与探春早已梳洗，
伺候出门去后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见昊新登的媳妇进
来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太
说知道了，叫回姑娘奶奶来。”说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼
时来回话者不少，都打听他二人办事如何：若办得妥当，大家则
安个畏惧之心；若少有嫌隙不当之处，不但不畏伏，出二门还要
编出许多笑话来取笑。新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐
前，他便早已献勤说出许多主意，文查出许多旧例来任凤姐儿
择施行。如今他视李绒老实，探春是青年的姑娘，所以只说出
这一句话来，试他二人有何主见。
探春便问李。李想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，
听见说赏银四十两。这也赏他四十两罢了。”吴新登家的{三)听
了，忙答应了是，接了对牌就走。探春道：“你且回来。”吴新登家
的只得回来。探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太
①巡海夜叉镇山太岁一指担当巡逻和守卫职责的恶鬼凶神。夜叉：名
“药叉”，吃人的恶鬼。太岁：中国古代传说中的值岁神，被视作凶煞，不可触犯。
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太屋里的儿位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别。
家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个
我们听听。”
一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回说：“这也不是什么大
事，赏多少谁还敢争不成？”探春笑道：“这话胡闹。依我说，赏
百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴新
登家的笑道：“既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。”探春笑
道：“你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶
奶也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就是算宽厚
了！还不快我了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反像我们没
主意了。”昊新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌
头。这里文回别的事。
一时，吴家的取了旧帐来。探春看时，两个家里的赏过皆二
十两{四},两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个
赏过-百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔
省迁父母之枢，外赏六十两；一个是现买葬地，外赏二下满。探
春便递与李绒看了。探春便说：“给他二十两银子。把这帐留
下，我们细看看。”吴新登家的去了。
忽见赵姨娘进来，李绒探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：
“这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想，该替我
出气才是。”一面说，面眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这
话说谁，我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。”赵
姨娘道：“姑娘现踩我，我告诉谁！”探春听说，忙站起来，说道：
“我并不敢。”李纳也站起来劝。
赵姨娘道：你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了
这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不了，我还有
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犀亲女惠妾争闲气欺幼主才奴蓄险心
什么脸？连你也没脸面，别说我了！”探春笑道：“原来为这个。
我说我并不敢犯法违理。”一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘看，又念
与他听，又说道：“这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了
不成？也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一
样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他
是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典、
太太的恩典；若说办的不均，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱
怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸之处；一文不赏，我也
没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，
何苦只要操心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我
但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立番事业，那时自有
我一-番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。太
太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一
件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我
管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”面说，一面不禁滚下泪
来。
赵姨娘没了别话答对，便说道：“太太疼你，你越发拉扯拉扯
我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。”探春道：“我怎么忘
生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯(五]，口里怎么说的出
来。”探春忙道：“这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉
扯奴才了？他们的好岁，你们该知道，与我什么相干。”赵姨娘气
的问道：“谁叫你拉扯别人去了？你不当家我也不来问你。你如
今现说一是一，说二是二。今你舅寡死了，你多给了二三十两
银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻
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薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明
儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛，就忘
了根本，只栋高枝儿飞去了！”
探春没听完，已气的脸白气，抽抽咽咽的一面哭，一面问
道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一
个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这
么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不
拿出舅舅的款来？何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三
个月寻出由头来，彻底来翻腾一一阵，生怕人不知道，故意的表白
表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，
早急了。”李急的只管劝，赵姨娘只管还崂叻。
忽听有人说：“二奶奶打发平姑娘说话来了。”赵姨娘听说，
方把口止住。只见乎儿进来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：“你奶
奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。”李绒见平儿进来，因问他
来做什么。平儿笑道：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，慈怕奶奶
和姑娘不知有旧例，若照常例，只得二十两。如今请姑娘裁夺
着，再添些也使得。”探春阜已拭去泪痕，忙说道：“又好好的添什
么，谁又是二千四个月养下来的？不然也是那出兵放马背着主
子逃出命来过的人不成？你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好
人，拿着太太不心疼的钱乐的做人情。你告诉他，我不敢添减混
出主意。他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添了去。”平儿一一来
时已明白了对半，今听这一番话，越发会意，见探春有怒色，便不
敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。
时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及并言，又
有一个媳妇进来回事。因探春才哭了，便有三四个小丫鬓捧了
沐盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧
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盆的丫走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆；那两个小丫，也都
在旁屈藤捧着市帕并靶镜脂粉之饰。平儿见待书不在这里，便
忙上来与探春挽袖卸镯，又接过条大手巾来，将探春面前衣襟
掩了。探春方伸手向面盆中盟沐。那媳妇便回道：“回奶奶姑
娘，家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！
你静着眼看，见姑娘洗脸，你不出去伺候着，先说话来。二奶奶
跟前你也这么没眼色来着？姑娘虽然恩宽，我去回了二奶奶，只
说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏，可别怨我。”唬的那个媳妇
忙陪笑道：“我粗心了。”一面说，面忙退出去。
探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟了步，还有可笑
的：连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了，就来混我们。
幸亏我们问他，他竟有脸说忘了。·我说他回你主子事也忘了再
找去？我料着你那主子未必有耐性儿等他去找。”平儿忙笑道：
“他有这一次，管包腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们。那是
他们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是个腩購小姐，固然是托懒来
混。”说着，又向门外说道：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们
再说。”门外的众媳妇都笑道：“姑娘，你是个最明白的人，俗语
说，“一人作罪人当’，我们并不敢欺蔽小姐。如今小姐是娇
客①,若认真惹恼了，死无葬身之地。”
平儿冷笑道：“你们明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知
道二奶奶本来事多，那里照看的这些，保不住不忽略。俗语说，
“旁观者清”，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处二奶奶
没行到，姑娘竟一一添减，头一件于太太的事有益，第二件也不柱
姑娘待我们奶奶的情义了。”
①娇客－一旧俗女婿或女儿都可称娇客，这里指探春。
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话未说完，宝李皆笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼
他！本来无可添减的事，如今听你一说，倒要找出两件来酌期
的，不辜负你这话。”探春笑道：“我一旺子气，没人煞性子，正要
拿他奶奶出气去，偏他碰了来，说了这些话，叫我也没了主意
了。”：
一面说，一面叫进方才那媳妇来，问：“环爷和兰哥儿家学里
这一年的银子，是做那一项用的？"那媳妇便回说：“一年学里吃
点心或者买纸笔，每位有八两银子的使用。”探春道：“凡爷们的
使用，都是各屋领了月钱的。环哥的是姨娘领二两，宝玉的是老
太太屋里袭人领二两，兰哥儿的是大奶奶屋里领。怎么学里每
人又多这八两？原来上学去的是为这八两银子！从今儿起，把
这一项翻了。平儿，回去告诉你奶奶，我的话，把这一条务必免
了。平儿笑道：“早就该免。旧年奶奶原说要免的，因年下忙，就
忘了。”那个媳妇只得答应着去了。就有大观园中媳妇捧了饭盒
来。
待书素云早已抬过一张小饭桌来，苹儿也忙着上菜。探春
笑道：“你说完了话干你的去罢，在这里忙什么。”平儿笑道：“我
原没事的。二奶奶打发了我来，一则说话，二则恐这重人不方
便，原是叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘的。”探春因问：“宝姑娘
的饭怎么不端来一处吃？”丫鬓们听说，忙出至檐外命媳妇去说：
“宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了这里来。”探春听
说，便高声说道：“你别混支使人！那都是办大事的管家娘子们，
你们支使他要饭要茶的，连个高低都不知道！平儿这里站着，你
叫叫去。”
平儿忙答应了一声出来。那些媳妇们都忙梢悄的拉住笑
道：“那里用姑娘去叫，我们已有人叫去了。”一面说，“一面用手帕
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掉石矶上说：“姑娘站了半天乏了，这太阳影里且歇歇。”平儿便
坐下。又有茶房里的两个婆子拿了个坐铺下，说：“石头冷，这
是极于净的，姑娘将就坐一一坐儿罢。”平儿忙陪笑道：“多谢。”一
茶，原是伺候姑娘们的，姑娘且润一润罢。”
平儿忙欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：“你们太闹的不像
了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就貌视欺
负他。果然招他动了大气，不过说他个粗糙就完了，你们就现吃
不了的亏。他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎
样。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”众人都
忙道：“我们何尝敢大胆了，都是赵姨奶奶闹的。”
平儿也悄悄的说：“罢了，好奶奶们。“墙倒众人推”，那赵姨
奶奶原有些倒三不着两，有了事都就赖他。你们素日那眼里没
人，心术利害，我这几儿年难道还不知道？二奶奶若是料差一点儿
的，早被你们这些奶奶治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难
他一难，好几次没落了你们的口声①。众人都道他利害，你们都
怕他，惟我知道他心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论
到这里，再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑
娘，你们都横看了他。二奶奶这些大姑子小姑子里头，也就只单
畏他五分。你们这会子倒不把他放在眼里了。”
正说着，只见秋纹走来。众媳妇忙赶着问好，又说：“姑娘也
且歇一歇，里头摆饭呢。等撤下饭桌子，再回话去。”秋纹笑道：
“我比不得你们，我那里等得。”说着便直要上厅去。平儿忙叫：
“快回来。”秋纹回头见了平儿，笑道：“你又在这里充什么外围的
①口声一一即口实、话柄。
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防护？”一面回身便坐在乎儿褥上。
钱多早晚才领。”平儿道：“这什么大事。你快回去告诉袭人，说
我的话，凭有什么事今儿都别回。若回一件，管驳一件；回一百
件，管驳-百件。”秋纹听了，忙问：“这是为什么了？”平儿与众媳
妇等都忙告诉他原故，又说：“正要找儿件利害事与有体面的人
开例作法子，镇压与众人作榜样呢。何苦你们先来碰在这钉子
上。你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太
太、太太；若不拿着你们作一二件，人家又说偏一个向一个，仗着
老太太、太太威势的就怕，也不敢动，只拿着软的作鼻子头①。
你听听罢，二奶奶的事，他还要驳两件，才压的众人口声呢。”秋
纹了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在这里，没的一鼻子灰。我赶
早知会他们去。说着，便起身走了。
接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人
在板床上吃饭。宝钗面南，探春面西，李面东。众媳妇皆在廊
下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫養伺候，别人一概不敢擅
入。这些妇们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着没良心
的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们文是什么有脸的。”他
们一边悄议，等饭完回事。
只觉里面鸦雀无声，并不闻碗箸之声。一时只见一个丫鬓
将帘高揭，又有两个将桌抬出。茶房内早有三个丫头捧着三
沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了。一回又捧出沐盆并漱孟
来，方有待书、素云、莺儿三个，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。
一时等他三人出来，待书命小丫头子：“好生伺候着，我们吃饭来
①鼻子头一一开头第一个，这里是开例以傲众人的意思。
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换你们，别又偷坐着去。”众媳妇们方慢慢的一个一个的安分回
事，不敢如先前轻慢蔬忽了。
探春气方渐平，因向平儿道：“我有一一件大事，卓要和你奶奶
商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，
咱们四个人商议了，再细细问你奶奶可行可止。”平儿答应回
去。
凤姐因问为何去这一日，平儿便笑着将方才的原故细细说
与他听了。凤姐儿笑道：“好，好，好，好个三姑娘！我说他不错。
只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”平儿笑道：“奶奶也说糊涂
话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看他，不与别的一一样看
了？”凤姐儿叹道：“你那里知道，虽然庶出一样，女儿却比不得男
人，将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，
多有为庶出不要的。殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家
的小姐还强呢。将来不知那个没造化的，挑庶正误了事呢；也不
知那个有造化的，不挑庶正的得了去。”
说着，又向平儿笑道：“你知道，我这几年生了多少省俭的法
子，一家子大约也没个不背地里恨我的。我如今也是骑上老虎
了。虽然看破些，无奈一时也难宽放；二则家里出去的多，进来
的少。凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产
业又不及先时。多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，
家下人也抱怨刻薄。若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔
尽了。”平儿道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三
个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”
凤姐儿笑道：“我也虑到这里，倒也够了：宝玉和林妹妹他两
个一娶一一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯已拿出来。二
姑娘是大老爷那边的，也不算。剩了三四个，满破着每人花上一
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万银子。环哥娶亲有限,花上三千两银子，不拘那里省抿子①
也就够了。老太太事出来，应都是全了的，不过零星杂项，便
费也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也就够了。只怕如今
平空又生出一两件事来，可就了不得了。·咱们且别虑后事，你耳
吃了饭，快听他商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀
臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他也不中用。
大奶奶是个佛爷，也不中用。二姑娘更不中用，亦且不是这屋里
的人。四姑娘小呢。兰小子更小。环儿更是个燎毛的小冻猫
子，只等有热灶火坑让他钻去罢。真真一一个娘肚子里跑出这个‘
天悬地隔的两个人来，我想到这里就不伏。再者林丫头和宝姑
娘他两个倒好，偏又都是亲戚，文不好管咱家务事。况且一个是
美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意，‘不千已事不张
口，一问摇头三不知，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，
心里嘴里都也来的，又是咱家的正人，太太又疼他，虽然面上淡
淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比
不得环儿，实在令人难疼，要依我的性早攀出去了。如今他既有
这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正
理，天理良心上论，咱们有他这个人帮着，咱们也省些心，于太太
的事也有些益。若按私心藏奸上论，我也太行毒了，也该抽头退
步。回头看了看，再要穷追苦克，人很极了，暗地里笑里藏刀，咱
们两个才四个眼睛，两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜②
之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一
①一抿子—点点、一小亲。抿子：原指刮刷头发的小刷子，所十分有
限。引申作量词。
②紧瘤一一紧要关头。
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厅亲女愚妾争闲气欺幼主习奴蕃险心
件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今瞩时你：他虽是
姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；他又比我知书识字，
更利害一层了。如今俗语‘擒贼必先擒王’，他如今要作法开端，
一定是先拿我开端。倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭
敬，越说驳的是才好。干万别想着怕我没脸，和他一，就不好
了。”"
平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了。我才已经行
在先，这会子又反嘱吋我。”凤姐儿笑道：“我是恐怕你心里眼里
只有了我，一概没有别人之故，不得不嘱吋。既已行在先，更比
我明白了。你又急了，满口里“你”“我”起来。”平儿道：“偏说
“你”！你不依，这不是嘴巴子，再打一顿。难道这脸上还没尝过
的不成！凤姐儿笑道：“你这小蹄子，要掂多少过子①才罢。看
我病的这样，还来恼我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭
是正经。”
说着，丰儿等三四个小丫头子进来放小炕桌。凤姐只吃燕
窝粥，两碟子精致小莱，每日分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的
四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之
上，半身犹立于炕下，陪着凤姐儿吃了饭，伏侍漱。漱毕，嘱
了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知端
校记
“辅仁”，原作“补仁”，从蒙府、戚序本改。
[二] “昊新登家的”，原无“家的”，从梦稿本补。
①掂多少过子一一以事作话柄，反复提起。掂，据量。
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【三】“二十两”，原作“二十四两”，各本均同，唯梦稿本原作“二十四
两”，“四”字涂去。下文两处提到“二十两”，从删。
【四】“要拉扯”，原系“有拉扯”点改。梦稿、蒙府、戚序本均作“有拉
扯”。甲辰本作“要拉扯”，从。
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