题曰：瘴云凝血染征尘，断骨荒丘泣旧臣。

贼火焚林惊宿鸟，寒鸦衔恨绕孤榛。

话说大庾岭上，瘴气如纱，裹着腐柿烂甜之气，直钻人肺腑。贾赦倚在邢德全肩上，咳得弓腰驼背，面皮青黑如冻茄。邢岫烟蹲身替他揉着胸口，帕子已染了三四块血痰。

邢德全将水囊凑近他唇边，贾赦推开，喘道：“我一生作恶多端，今日报应临头，死不足惜，只恨连累你们。”话未说完，又一阵猛咳，身子往前栽去。

邢德全一把抱住，哭道：“舅舅何出此言，咱们一家人死也要死在一处。”邢岫烟含泪，将柿皮从他衣襟上拈去，轻声道：“大舅舅且歇歇，前头便有镇店了。”

押解官提着锁链踱来，靴尖踢了踢地上烂柿，皱眉道：“起来起来，误了程限，谁担得起？”邢德全瞪目欲起，被邢岫烟按住手腕。她扶贾赦坐正，又替他拢了拢散开的领口，那领口原是石青刻丝灰鼠皮，如今早已污损不堪，毛皮结成一绺一绺的。

贾赦忽而笑了，笑声嘶哑：“当年我在荣府，日日山珍海味，嫌那酱菜腌得粗了，摔了碟子。今日倒好，连口清水都……”话未说完，又咳起来，直咳得满脸涨紫，喉间嗬嗬作声。

邢德全跪在地上，拿脊背给他顶着，转头对押解官道：“官爷行行好，我舅舅病成这样，好歹歇半日。”押解官冷笑一声，将锁链晃得哗啦响：“歇？再歇便到阎王殿里歇去罢！”

邢岫烟忽站起身，从袖中摸出块碎银，递过去：“官爷，买碗热汤罢。”押解官掂了掂，哼一声，退到树下抽烟去了。

邢岫烟回身蹲下，见贾赦已歪在邢德全怀里，双目半阖，嘴唇翕动。她凑近去听，只听得断断续续道：“……园子里那几株柿子树，秋来挂得满枝……红彤彤的，像灯笼……”邢德全泪如雨下，将脸埋在贾赦肩上。瘴气渐浓，腐柿之味愈发甜腻，压得人喘不过气来。

却说那山坳处乱石嶙峋，几株枯藤缠着半截断碑，碑上苔痕斑驳。押解官喝命歇脚，众囚犯便都滚在草坡上喘息。贾赦倚着一块大石，面色灰败，邢德全蹲在一旁替他揉着腿弯。忽听得山道那边一阵铁链响，众人抬头，只见一队囚车转过崖角，车上一人蓬头垢面，却是贾珍。后头跟着尤氏，钗横鬓乱，脚下踉跄，两个解差横着水火棍驱赶。

贾赦一见，挣着要起来，两手撑地，却只抬得半截身子。贾珍也瞧见了，大叫一声“大老爷”，扑下车来，铁链哗啦一声响，双膝跪在碎石地上，膝头登时洇出血来。尤氏抢上前，见贾赦这般光景，也不顾满地泥泞，掩面便哭，声儿都岔了。

贾赦抖着手去拉贾珍，拉了两回才攥住他手腕，颤声道：“珍哥儿，咱们宁荣二府，赫赫百年，竟落得这般田地！”一句话没说完，痰音在喉间咕噜噜响。贾珍以头抢地，哭道：“大老爷，贾家气数已尽，只恨我无能，不能保住祖业！”铁链随着他身子乱抖，哗啦啦响得人心烦。

尤氏收了泪，上前扶住贾赦半边身子，又扯贾珍的袖子，道：“事已至此，哭也无用，只求老天爷留咱们一条命罢。”说着自己倒先掉下泪来，忙别过脸去，用袖子角擦了。

邢德全也跪过来，四个人搂作一团。贾赦喘得一阵紧似一阵，贾珍忙替他摩挲胸口，尤氏又去解腰间水葫芦，喂了他两口水。贾赦咽下去，咳了几声，眼睛却还钉在贾珍脸上，嘴唇翕动，似有千言万语，只化作一声长叹。

那边押解官把鞭子往手心一拍，冷声道：“哭够了没有？误了行程，仔细你们的皮！”两个解差上来，连拖带拽，把贾珍从地上提起来。尤氏忙起身，又回头看了贾赦一眼，贾赦闭着眼，只摆摆手。四人被铁链牵着，分作两路，一步一回头，往那瘴烟深处去了。

那瘴烟愈发浓了，白茫茫一片，不辨东西。贾赦扛着锁枷，一步一挪，咳嗽声如破锣，一声紧似一声。邢德全在旁搀着他，回头望了一眼，见他面色青灰，嘴唇紫黑，忙道：“大老爷且忍一忍，前头或有村镇，寻个大夫瞧瞧。”

贾赦不答，只睁着一双浑浊的眼，直直望着北方。那目光穿过瘴烟，仿佛要望穿千山万水，望见那荣国府的大门一般。

忽听得前头一阵喧嚷，几个解差拖着十几个病得走不动的犯人，往道旁悬崖边去。那些犯人哭天抢地，有的抱住解差的腿，有的瘫在地上磕头，解差哪里肯听，抬脚的抬脚，拽胳膊的拽胳膊，一个个往崖下扔去。只听几声惨叫，便没了声息。贾赦看得目瞪口呆，心里突突直跳，捂着胸口喘息不止，喉咙里闷吼一声，一口气上不来，身子往前一栽，倒地气绝身亡。

押解官骑在马上，用鞭梢指着道：“快走！这瘴气最伤人命，耽搁不得！”

押解官骑在马上，用鞭梢指着道：“快走！这瘴气最伤人命，耽搁不得！”

一语未了，贾赦身子猛地一歪，往前栽倒。邢德全“哎呀”一声，扑过去扶时，只见他双目圆睁，手指北方，喉咙里咯咯作响，却一个字也说不出来。邢岫烟在后头见了，挣着要上前，却被铁链扯住，动弹不得。

邢德全将他抱在怀里，连叫数声“大老爷”，贾赦只瞪着那双眼，手指北方，渐渐僵了，竟气绝身亡。

邢德全放声大哭，声震山谷。忽地站起身来，仰天哭喊道：“世人皆为‘财’字而亡，这‘财’字比鸩毒还厉害！”说罢挣脱押解官的手，直奔道旁悬崖。邢岫烟尖声叫道：“舅舅！”话音未落，邢德全已至崖边，回头惨笑一声，纵身一跃，没入茫茫瘴雾之中，转眼不见踪影。

邢岫烟眼前一黑，身子晃了两晃，扑倒在地。

押解官下马踢了踢贾赦尸首，见毫无动静，便吩咐道：“拖到草丛里，省得碍路。”两个解差上前，扯着尸首两脚，拖至道旁深草中，随手一丢。那尸首滚了两滚，隐没在草莽间，唯余一只手斜斜伸出，指头仍指着北方。

押解官回头见邢岫烟苏醒过来，伏地痛哭，啐了一口道：“死了就死了，哭什么！再不走，连你也扔在这喂狼！”说着，命人将她拖起，铁链哗啦一响，强拽着往前去了。

却说那伙强人吆喝一声，刀枪并举，直扑上来。押解官兵本无战心，一哄而散，早跑得没影。尤氏躲闪不及，被贼人一刀砍中肩头，又连挨数刀，惨叫着倒在血泊里，登时气绝。贾珍、邢岫烟眼睁睁看着，号啕大哭，却被贼人冲散，只得扯住彼此衣袖，望林深草密处便走。岫烟脚下一绊，跌了一跤，贾珍拖起她，踉跄奔入一个山洞。

那洞中湿气侵骨，黑不见底。二人喘息未定，忽听暗处“嘶”的一声，几十条毒蛇盘踞石上，信子吐吐，眼如点点寒星。岫烟惊得往后一退，脊背撞上石壁，惊叫着跑出洞来。贾珍也慌忙跟出，洞外脚步声渐近，火把的光映了过来。

只听一个粗嗓笑道：“看这两个贼男女，躲到蛇窝里去了！”又一个声音道：“老大，这荒山野岭的，杀了也是白杀，不如绑了，倒换几两银子。”那为首之人举火一照，见贾珍虽狼狈，衣饰不俗，岫烟虽惊惧，容颜清丽，便沉吟道：“如今戎羌犯境，朝廷自顾不暇，各处州府都乱了。咱们弟兄躲在这山里，终不是长久之计。”

正说着，忽听山坡那边有人高声喊道：“国难之际，愿推贤举能、力挽败局！咱们都是汉人，不找戎羌报仇，却自己人打起来，成何道理！”众人回头一看，却是三品威远将军马尚。犯臣子弟蒋子宁、戚建辉、裘良、陈瑞文等也纷纷喊道：“都住手！都住手！”众贼寇听了，果然停了手，纷纷道：“皇宫被戎羌占了，咱们汉人该联合起来反了，到京城把戎羌赶跑！”

众人听了，都静下来。大家齐声喊道：“誓灭胡虏，还我河山！”当下推举戚建辉为头儿，编成队伍，往北方挺进。戚建辉抱拳道：“若蒙弟兄们不弃，愿领这个头。”众人齐呼“戚大哥”。

贾珍见有生机，忙上前一步，拱手道：“戚壮士，在下贾珍，原是宁国府袭职的，今遭流放。若蒙不弃，愿随壮士北上，效犬马之劳。”戚建辉看了他一眼，又看岫烟，点头道：“好！既如此，都是自家兄弟了。”说毕，振臂高呼：“北上抗敌，洗刷罪孽！”

岫烟随从一病不起，几日后不治而亡，魂断庾岭。贾珍将他和尤氏葬了，随众赶往京城，意欲和戎羌血拚夺回大权。一路招兵买马壮大队伍，沿路与新朝官府血战屡屡失利，贾珍在路上被官府军卒杀死；众人退回某地养精蓄锐，伺机再发。

众人应声如雷。岫烟立在洞口，山风扑面，衣袂翻飞，望着地上尤氏的尸身，又看贾珍已随众人走远，只得咬唇，踉跄跟了上去。

那拨贼寇撤走时，一路扬着大刀喊道：“皇帝已经死了，京城被人攻占了！”众官卒犯人听了，哭如雷震，都说朝廷完了、亡国了。官卒们面面相觑，索性把犯人锁枷全摘去，摆手道：“国破君亡，没人管了，你们各自散了罢！”众犯官一哄而散，贾珍、岫烟拉着手拥入人群乱跑，因对山形不熟，迷了路，又转回原路来。

却说赵姨娘母子趁着乱往西北角上奔逃。那庙宇年久失修，半壁倾颓，神像倒卧，蛛网结满梁间。赵姨娘一脚踏入，惊起数只蝙蝠，扑棱棱乱飞。贾环喘着气，将门板掩了半扇，倚着墙根坐下，手里攥着一把菜刀不放。

马道婆见二人境遇不佳，早生出异心，欲投奔贾蓉、贾蔷队伍。趁夜深人静，她偷偷出门，丑时找到贾蓉、贾蔷队伍寄身的古庙，被看门道士拦住喝抓。马道婆解释来投奔报信，贾蓉、贾蔷出来审问；马道婆作揖请安，贾蓉、贾蔷认出她是姓赵的婆娘一伙，疑为奸细。马道婆告知赵姨娘等人都在平安州古庙安歇，劝趁夜攻打；贾蓉冷笑不信，骂她“九国贩骆驼的”，拔剑将马道婆一剑刺倒。马道婆在地上扎挣着死去，贾蓉命人把她扔到外头喂野狗。

冷子兴过来劝贾蓉权且信一回，带队伍杀去，若有埋伏再退出；蓉蔷听有理，把众贼赶起齐往平安州来。

贾环在庙内听得真切，猛地跳起，将门板一推，挥刀便砍。贾蔷侧身闪过，反手一棍打在贾环腕上，菜刀“当啷”落地。贾环俯身去拾，早被两个庄汉扑倒，乱刀齐下。赵姨娘缩在神像后头，从破窗缝里望出去，只见贾环身子抽搐了几下，便再不动弹。

赵姨娘牙关咬得咯咯响，趁众人围着尸首查看，悄悄从后墙翻了出去。野地里荆棘丛生，扎得手脸满是血痕。她跑出老远，回头一望，那庙宇黑黢黢地蹲在夜色里，像一头吞了人的兽。她不敢再看，转身没入荒草之中。

那庙宇早隐入夜色，唯闻风声过耳，如鬼哭，如兽嗥。赵姨娘深一脚浅一脚，只顾往前奔命。荆棘撕了裙角，碎石硌了鞋底，她也不觉。跑了不知多久，腿脚发软，喉咙腥甜，扑通一声栽倒在乱草丛里。

喘息未定，忽觉前头影影绰绰有物晃动。她抬头一看，三岔路口，荒草齐腰，那草间立着十来个人影，皆作女装，却个个面色铁青，目光如锥。为首一个，正是芳官。

赵姨娘这一惊非同小可，连滚带爬地后退，口中乱嚷：“好姑娘们，饶了我罢！我不过是贾府一个下人，往日有得罪处，也是主子们逼的……”

芳官冷笑一声，往前踏了一步：“呸！你这恶妇，也有今日！那日你买通马道婆，用魇魔法害凤姐儿和宝玉，险些要了两条人命。后来又在太太跟前搬弄是非，害得我们姊妹死的死、散的散。你当我们不知道么？”

赵姨娘跪在地上，磕头如捣蒜：“姑娘们，我知错了，我知错了！你们要银子，我箱底还有几两，都给你们……”

藕官啐了一口，道：“谁要你的臭银子！”说着，一挥手。众戏子齐声呐喊，一拥而上。拳脚如雨点般落下，赵姨娘起初还哭喊求饶，后来声音渐渐弱了，只余闷哼。豆官一脚踢在她心口，她仰面倒地，口中涌出血沫，眼睛瞪得溜圆，再不动弹。

芳官俯身探了探鼻息，道：“没气了。”众人七手八脚抬起尸身，走到路边一条河边。那河水浑浊不堪，泛着黄沫，沿河漂着枯枝烂叶。只听扑通一声，尸首落入水中，旋了两旋，便顺流而下，渐渐隐入夜色里。

芳官望着那河水出了一回神，忽听得远处隐隐有马蹄声传来，忙道：“蓉大爷的人追来了，快走！”众戏子闻言，转身没入荒草丛中，霎时不见踪影。

却说芳官等一行十二人，慌不择路，直往西奔。芦苇深深，足下泥泞，众人跌跌撞撞，衣袂尽湿。忽见前头一派白茫茫河水横亘，岸边泊着一只小舟，一老渔翁正蹲在船头收网。

龄官气喘吁吁，一把扯住渔翁衣襟，道：“老丈救我！后面有强人追来，渡我们过河去！”渔翁愕然抬头，见一群女孩子蓬头垢面，衣衫不整，身后远处果然火把明灭，人声渐近，心下已明白七八分，只叹口气道：“我这船小，载不得这许多人。”

藕官急道：“挤一挤也使得！”说着已跳上船去。众戏子不由分说，纷纷涌上。船身乱晃，渔翁忙拄篙稳住，摇头道：“莫慌莫慌，都坐稳了。”说着篙子一点，船便离岸。

船至中流，岸上马蹄声骤至。只见贾蓉勒马于岸边，火光映得他面目铁青，喝道：“撑船的，把船撑回来！那是府里逃奴！”渔翁只作不闻，篙子使得更急。贾蔷在旁弯弓搭箭，嗖的一箭射来，擦着船篷飞过，噗地钉入芦苇丛中。众戏子惊叫一声，齐齐伏在船板上，大气不敢出。

芳官伏在船底，只觉箭矢嗖嗖从头顶飞过，有一支“啪”地钉在船舷上，船身一颤。渔翁仍不回头，双臂用力，船便如离弦之箭，直往对岸芦苇深处钻去。

贾蓉见船已去远，恨恨地将马鞭掷于地上，道：“便宜了她们！”贾蔷收了弓，望那船影渐没于夜色，道：“蓉大哥，这河面宽，夜里难渡，且回去禀了珍大爷再作计较。”贾蓉闷哼一声，拨马便回。众人亦随之而去。

船靠对岸，众戏子纷纷跳下，回头望那河水茫茫，渔翁收了篙，也不言语，只将船头掉转，缓缓撑回。芳官朝那渔翁拜了一拜，众人都拜，渔翁摆摆手，船已没入雾中。

却说那金陵城自新朝定鼎，市廛渐次繁盛。冷子兴在长街东首赁了一间门面，收拾得齐整，架上摆些鼎彝古玩，倒也像样。斜对面转角处，薛蟠的香料铺子也开张了，张德辉里外张罗，算盘拨得噼啪响。

这一日，冷子兴正拿块绸布擦一只青花胆瓶，忽听得街上一阵铜锣响。探头看时，两个捕快押着一个汉子，从南边走来。那汉子垂着头，五花大绑，脚上铁镣拖地，叮叮当当响个不住。街两边百姓纷纷让开，有胆大的跟在后面指指点点，也有妇人忙把小孩扯回门里，探头张望。

张德辉也站到门口来看，见那捕快腰间挂着新制的铁牌，上头刻着“顺天”二字，便叹道：“世道总算太平了。前几年这街上，哪见有官差拿人？满眼都是溃兵流寇。”

冷子兴放下胆瓶，踱到门口，点头道：“乱世过后，能安稳过日子就是福。你看这街面，铺子一家家开起来，米行、布庄、药铺，谁不是盼着个太平？”

两人正说着，薛蟠从铺子里踱出来，手里捏着一把香料，嗅了嗅，又撒回匣子里。他朝那远去的捕快背影努了努嘴，压低嗓子道：“二位老兄，话是这么说。可咱们也得小心——新朝新令，谁知道哪一天就查到头上？咱们这行当，古董、香料，都是值钱的物事，别叫人惦记了。”

张德辉笑道：“大爷多虑了。咱们本本分分做生意，又没惹事，怕什么？”

薛蟠摇头，面上犹带几分余悸：“我经的事多了。当年在金陵，多少热闹场面，说败就败了。如今能在这街角开个小铺，已是祖宗积德。咱们可得小心，别再惹祸。”说着，又朝那捕快消失的方向望了一眼，才转身回铺里去。

冷子兴听了，也不言语，只低头把那胆瓶又擦了擦，放回架上。张德辉见他如此，也就回身拨算盘去了。街上人来人往，日头渐渐升高，两间铺子各做各的营生，倒也安稳。

那日午后，粮仓前头黑压压挤了一干人等。贾雨村坐在棚下公案后头，手边一盏茶早凉透了。书吏赵能双手捧着一册红封簿子，弯腰递上来，笑道：“太爷，这是各仓廒的实数，请过目。”

贾雨村接了，却不翻开，只拿指头在封皮上轻轻一叩。赵能会意，往前凑了半步，压低声道：“西门外张监生，名下三百石亏空；南街李员外，二百四十石；另有刘乡绅家，倒是一粒不少——只他家那庄子，正挨着新修的水渠。”

贾雨村听了，这才慢腾腾翻开簿子，看了两行，忽然笑了：“张监生？可是前年捐了员外郎衔的那位？”赵能忙道：“正是他。此人最是吝啬，家中银窖子都满了，偏还年年报荒。”

正说着，只见一个粮长打扮的人，满头汗跑进来，跪下道：“太爷明鉴，小的仓里实在没有亏空，是那管事的记错了账……”贾雨村不等他说完，把茶碗盖一掀，吹了吹浮沫，慢声道：“既没有亏空，本官明日便亲自去量。若量出短少来，可就不是补数的事了。”那粮长听了，脸都白了，磕头如捣蒜：“太爷容小的回去再查查，许是底下人糊涂，漏记了也是有的。”

贾雨村这才放下茶碗，向赵能使个眼色。赵能便过去扶起那粮长，笑道：“老哥别急，太爷最是体恤下情的。你且回去，把账理清了，明儿再来回话。”

一时粮长去了，赵能转回来，见贾雨村已起身立在窗前，正望着仓顶的瓦当出神。赵能凑近笑道：“这老儿是块肥肉，太爷只管放心，包在小的身上。”贾雨村也不回头，只淡淡道：“你办事，我自然放心。只是如今世道，不捞白不捞——过了这村，可没这店了。”说着，又向窗外看了一眼，那粮仓檐角滴着水，地上一滩泥泞，几个脚夫正踩着木板往库里扛麻袋，压得吱吱作响。

赵能会意，退出去了。贾雨村仍旧坐下，端起那碗凉茶，慢慢呷了一口，又拿起簿子来，一页一页翻得极仔细。

却说那日天光将暮，蘅芜苑外忽有叩门声甚急。莺儿正熨衣裳，搁下熨斗往门首一望，只见一个妇人歪在门槛上，头脸被风帽遮得严实，身上青布衫子泥污半截。莺儿惊道：“你是谁？敢是走错了门？”那人抬起脸来，风帽滑落，露出一张瘦削脸儿，眉眼间依稀是宝琴模样，只两颊凹陷，唇无血色。莺儿“嗳呀”一声，忙回身喊道：“姑娘快来！琴姑娘来了！”

宝钗正在案前理药包，闻言针线篮子“当啷”落地，三步两步赶至门前。及至看清那人，浑身一颤，伸手欲扶，指尖先抖起来。宝琴见了宝钗，张了张嘴，未语泪先落，竟“扑通”跪在阶下，抱住宝钗双膝哭道：“姐姐！梅家全完了，我无处可去！”宝钗一把搂住她肩头，觉那肩骨硌手如柴，心内酸楚难言，只抚着她乱发道：“妹妹别怕，有我在，这里便是你的家。”说着自己眼眶也热了，忙别过脸去，朝莺儿道：“快关了门，烧热水来。”

莺儿掩了门，又去厨下添柴烧水。宝钗扶宝琴进了里间，让她坐在炕沿，自己蹲身替她脱了泥鞋，又解下那件青布衫子，见里面袄子领口磨得发白，袖口破了一寸多长的口子。宝钗手一顿，也不言语，转身开箱取出一件半旧的藕荷色棉袄、一条月白绫裙，又寻了件灰鼠比肩褂，一并叠在炕上。宝琴垂泪道：“姐姐，我一路走来，身上这件衫子还是路上跟个村妇换的……”宝钗摆手道：“先不说这些，洗了脸换上衣裳，暖暖身子要紧。”说着又命莺儿：“把我那碗燕窝粥热了来，再添一碟桂花糖蒸栗粉糕。”

一时热水备好，莺儿服侍宝琴洗了头脸，又替她通篦头发。那头发原是一把青丝，如今枯黄打结，篦子上挂下好些断发来。莺儿不敢作声，只悄悄拈了藏进袖中。宝琴换了衣裳，捧起粥碗，手犹抖个不住，喝了两口便放下，望着宝钗道：“姐姐，我如今是孤身一人了，连个投奔的亲戚也无……”宝钗挨她坐下，握住她手道：“你这话说岔了。我这儿虽不宽敞，蘅芜苑里香草怪石尽有，你住着只管养身子。往后的事，咱们姐妹慢慢商议。”宝琴听了，泪又滚下来，却点头道：“有姐姐这句话，我这条命就算有了着落。”莺儿在一旁收拾衣裳，回头见姐妹二人并肩坐在灯下，一个瘦骨支离，一个神色沉静，不觉也低下头，悄悄拭了拭眼角。

一时窗外风声渐紧，宝钗起身将烛芯挑亮了些，又取了自己的妆匣来，拣出一支素银簪子，替宝琴簪上，端详一回道：“好了，这才像咱们家的姑娘。”宝琴摸那簪子，触手冰凉，忽然想起梅家昔日繁华，如今竟剩这一支簪子傍身，百感交集，只攥着宝钗的手，半晌方道：“姐姐，我走了这些日子，只有见了你，心里才踏实。”宝钗拍拍她手背，笑道：“踏实了便好。你且歇着，明日我吩咐厨房给你炖只鸡，好好补补。”说着命莺儿铺床，自己却坐在灯下，又拿起那药包来，慢慢地系着带子，不知想些什么。

只见宝钗推开门，一壁走一壁将手中书卷往桌上一放，道：“从今儿起，你便在这屋里念书。一日三篇，晚间我回来查。”说着又取过一把铜锁，叮当一声搁在门边几上。

宝玉正倚着窗台拨弄案上那块旧墨，听了这话，把墨一推，笑道：“好姐姐，你瞧瞧这屋子——四壁空空，连张像样的椅子也无，教我如何坐得住？不如放我出去，到前头铺子里帮衬帮衬，倒还实在些。”

宝钗也不答话，自去搬了一张椅子来，放正了，又拂了拂椅面上的灰，回头道：“坐。”

宝玉见她面色沉静如水，知是拗不过的，只得慢腾腾蹭过来，一屁股坐下，顺手将桌上那本《论语》掀开两页，又合上，仰头道：“我实是看不懂这些。做生意要看账目，认银两，辨成色，那才是活学问。你偏教我死书。”

宝钗在他对面坐下，将灯挑亮了些，道：“你不读通了书，连账目上的‘出入’二字也辨不真。前日你写的那封书信，错字倒有四五处，亏得没送出去，不然岂不叫人笑话。”

宝玉被说中短处，脸上讪讪的，低头拿指头在桌面上画圈儿。半晌方嘟囔道：“我原不是那块料。你便是锁我到明年，我也成不了举人老爷。”

宝钗听了这话，也不恼，只将书卷往他面前推了推，道：“谁要你做举人老爷？只求你明理知事，别被人哄了去。”说着起身走到门边，拈起那把铜锁，在手里掂了掂，又放下，回头笑道：“你且坐着，我去厨下看看火。若是回来见你挪了窝儿，明日的茶饭可就没着落了。”

宝玉见她笑里带着三分认真，知她说到做到，只得叹一口气，把书翻开，胡乱念道：“学而时习之，不亦说乎……”念了两句，又抬眼去瞧那窗外的天光，见日色已斜，院中一棵老槐树影正一寸一寸爬过墙根来，心里便又想起前日街口那卖杂货的婆子说，南边来了批新货，有西洋的玻璃灯儿，比纸灯亮上十倍不止……正出神间，忽听门外宝钗的声音远远传来，带着笑：“若再走神，晚上那碗莲子羹可就没有了。”

只见宝玉正对着那盏琉璃灯出神，忽听门外宝钗声音，忙丢开手。才要应声，又听得一阵脚步杂乱，夹着金桂的笑语：“姑奶奶且站一站，我替你寻钥匙去。这园子里头，我头一回来，倒要瞧瞧那门上的锁是金的还是铜的。”

宝钗声音便淡了些：“嫂子且住。那书室是老太太吩咐锁着的，里头有要紧书。”金桂笑道：“几本破书罢了，难道怕我偷了去不成？姑奶奶忒也小心。”说着，已到了门前。

宝琴正从沁芳亭那边来，见金桂伸手便往那锁上摸，忙上前笑道：“嫂子仔细手冷。这锁是西洋造的，钥匙在太太那里收着呢。”金桂回头一看，见是宝琴，脸上便有些下不来：“哟，宝姑娘也在这儿。我倒不知道，这园子里的门，竟要太太亲自管钥匙了。”

宝钗这时已走到门前，脸上不带笑，也不带恼，只将手往门上一搭：“嫂子有所不知，这书室原是老爷放了要紧文书在里头，钥匙一向是太太管着。嫂子若要用，只管去回太太。”金桂听了，脸上红一阵白一阵，半晌方笑道：“我不过白问问罢了，谁稀罕那破屋子。”说着，扭身便走，一面走，一面回头啐了一口：“好大的规矩！”

宝琴见金桂去远，悄向宝钗道：“姐姐何苦得罪她。”宝钗叹道：“我不开门，她自然恼；我若开了门，里头的东西少了一件，那才叫说不清呢。”说着，从袖里取出钥匙，开了锁，推门进去。宝玉在屋里听得明白，迎出来笑道：“宝姐姐，你倒会拿太太做挡箭牌。”宝钗道：“你只管取你的书罢，仔细那莲子羹凉了。”

紫檀堡院内，日影西斜，薛姨妈与宝钗、宝琴正坐窗前说闲话。忽听院门外一阵脚步响，只见薛蟠踉跄进来，满脸酒气，衣襟上带了些尘土，一屁股坐在椅上，拍桌叹道：“罢了罢了！这日子过不得了！”

宝钗忙起身递茶，道：“哥哥又在外头听了什么闲话回来？”

薛蟠将茶盅一推，道：“那金桂越发不成话了！前日因一碗汤咸了些，竟将满桌碗盏都掀了，指着香菱骂了半日。我不过说了两句，她倒哭天抢地，说要回娘家去。如今闹得合家不宁，连下人们都掩口窃笑。”

宝琴听了，柳眉微蹙，道：“这也太过了。依我说，哥哥索性写一纸休书，打发她回去，倒也干净。这样搅家精，留着何用？”

宝钗忙摆手道：“琴妹妹快别这样说。她虽不贤，到底是明媒正娶来的。若因些家务小事便休了，传出去，薛家颜面何在？况且那夏家也不是好惹的，若闹将起来，岂不更添是非？”

宝琴道：“姐姐忒谨慎了。她这般闹法，难道外人就不知道了？如今街坊邻里，谁不晓得薛家娶了个母夜叉？倒不如快刀斩乱麻，省得日后生出更大的事来。”

宝钗叹道：“你年纪小，不知其中利害。那夏家如今虽败落了，到底还有几分势力。若真撕破脸，她在外头胡言乱语起来，咱们家的体面还要不要？哥哥日后还要出门做买卖的，岂不被人戳脊梁骨？”

宝琴听了，眼圈儿一红，站起身来，道：“姐姐总说体面体面，难道由着她把家闹翻了天，就有体面了？”说着，一扭身回房去了，将门闩得山响。

薛姨妈在旁叹道：“琴儿话虽直些，却也有理。只是这事急不得，且容我想个法子。”

却说那婆子引了袭人，穿林度莽，直赶到紫檀堡后墙根下，猛见一棵歪脖槐树上，晃晃悠悠吊着一个人，正是坠儿。那婆子一声尖叫，腿早软了，瘫坐地上。袭人忙上前，只见坠儿面色青紫，早已气绝多时，身上一件半旧红袄，给风吹得簌簌的响。袭人心里突突的跳，正要解绳放人，忽听身后脚步杂沓，回头看时，却是莺儿气喘吁吁赶来，后头跟着贾蓉、薛蟠二人。

莺儿一眼瞧见尸首，登时哭道：“果然是她！我方才听人说坠儿往这头来，心里就发毛……”话未说完，早被袭人一把扯住。袭人向那婆子道：“妈妈且莫慌，这事须得瞒着。若张扬出去，坠儿娘那里闹起来，大家脸上都不好看。”说着，从袖中掏出二两银子递过去：“妈妈先拿这银子买口薄板棺材，悄悄殓了。余下的事，我自去回大太太。”

那婆子接了银子，千恩万谢去了。这边薛蟠上前，拿脚踢了踢尸身，啐道：“晦气！好好的人，怎么想不开上吊？”贾蓉皱眉道：“蟠二哥少说两句罢。”说着，解下腰带，与薛蟠两个将尸首放平，又寻了块破席卷了。袭人见莺儿还站着发怔，推她道：“还不快走？待会儿有人来撞见，成什么话？”莺儿方回过神来，一步三回头地跟着去了。

正走着，忽见前面一个老婆子披头散发，拍着腿哭喊而来：“我的儿啊！你死得好苦啊——”正是坠儿娘。她一见莺儿，便扑上来揪住衣领：“都是你们蘅芜苑那宝姑娘！我闺女好好在她那儿当差，怎么就给撵了出来？如今她吊死了，你们倒来收尸，假慈悲！”莺儿吓得连连后退，袭人忙上前拦住，好说歹说，又添了二两银子，那婆子方松了手，坐在地上哭天抢地不止。

贾蓉、薛蟠二人埋了尸首，拍拍手上的土，过来道：“事已了结，咱们快走罢。”袭人拉着莺儿，头也不回地出了林子，直往大观园去了。

却说宝钗正督促宝玉抄写《孟子》“尽心”一章，笔尖儿在纸上沙沙地响。忽见宝琴掀帘进来，也不坐，凑到宝钗耳边道：“姐姐可听说了？园子东角门那婆子的小丫头，前儿晚上吊死了。说是为了一钱银子挨了打，夜里就……”宝钗忙使眼色，又瞅了宝玉一眼。宝琴会意，便咽住话头，只拿团扇扑那窗纱上的蝶儿。

谁知宝玉早已搁下笔，回过头来道：“吊死了？怎么没人回大太太知道？”宝钗笑道：“人家屋里的事，与你什么相干？快写你的字罢。”说着，把镇纸往他手边推了一推。宝玉却不动，只管出神，半晌方道：“那丫头我恍惚见过，才十二三岁，前儿还在沁芳亭掐茉莉花儿戴……”说到此，声音渐渐低了下去，眼睛里竟滚下泪来。

宝钗见他又犯痴病，把笔往桌上一顿，冷笑道：“你倒替人家伤心！可知‘各人自扫门前雪’，你只管念你的书，闲事少管。”宝玉被抢白，也不回言，低头拭了泪，重新拈起笔来，那字却写得歪歪扭扭。

宝琴在旁看着，抿嘴笑道：“哥哥这字倒像蚯蚓爬的。”宝钗也忍不住笑了，又怕宝玉不好意思，忙道：“琴妹妹别混说，他这会子心不在焉，自然写不好。”一面说，一面伸手把他面前的书挪正了些。宝玉也不抬头，只闷闷地写着，那墨汁滴在纸上，洇成一团青黑。

宝琴、袭人二人方出园门，见日色已偏西，便顺着甬路往蘅芜苑来。行至竹篱外，隐隐听得房内有人说话，却是莺儿与文杏收拾衣料的声音。宝琴便立住脚，不肯进去，只站在那架荼蘼花下，伸手捻着一片叶子。

袭人笑道：“琴姑娘怎不进去？仔细风凉。”

宝琴摇头道：“里头正忙，咱们且站站。”说着，又低头看那花叶，半晌方道：“袭人姐姐，你瞧这荼蘼开得倒好，只是开得迟了些。”

袭人会意，也凑近看了看，笑道：“可不是。前儿宝二爷还说，园子里百花都谢了，单剩这架荼蘼，倒像替春天送行似的。”说着，又叹道：“说起宝二爷，这几日越发胡涂了。昨儿夜里又闹着要找通灵玉，翻箱倒柜的，还是宝二奶奶哄他说玉在枕下，才罢休。琴姑娘，不是我夸自己主子，宝二奶奶真真是个有耐性的。换了别个，早恼了。”

宝琴听了，低头不语，只把那叶子揉碎了，指尖染了绿汁。半晌，方道：“姐姐说的是。宝姐姐为人，再没得挑的。只是……”话到嘴边，又咽了回去。

袭人见他欲言又止，因笑道：“琴姑娘有什么话，只管说。”

宝琴把碎叶子扔了，拍了拍手，道：“我常想，女孩儿家嫁了人，便像这荼蘼花似的，开得再好，也挨不过秋。倒不如学那槛外的白梅，清清净净的，自开自落。”说着，眼圈儿一红，忙别过脸去，道：“我是不想再嫁的了。”

袭人听了这话，心里咯噔一下，待要劝，又不知从何劝起。正没开交处，忽听院内莺儿高声笑道：“二奶奶回来了！琴姑娘在外头站着呢！”