这日午后，宝钗手心里攥着两方新绣的帕子，往怡红院来寻袭人说话。才掀帘子，炕上光景直撞入眼来——宝玉与蒋玉菡滚作一团，四只手绞在一处，正嘻嘻哈哈闹得没开交。宝钗唬得冷汗直冒，忙拿帕子掩了脸，啐道：“作死啊，羞杀人了！”转身便往外走，绣鞋踏得地面噔噔响。

炕上那两个唬得齐齐一跳。二爷先滚下炕来，蒋玉菡随后踉跄跟出，扒着门框往外探——那姑娘红着脸，早一径往袭人屋里躲了去。宝玉跺脚叹道：“偏生这时候来！”那一位也自羞惭，搓着手，半晌方道：“这……这怎么好？”两人面面相觑，懊悔不迭。却说蒋玉菡在廊下站了半日，终是讪讪地跟进屋来。一进门，见宝钗与袭人对坐炕沿，正铰鞋样子。那袭人头也不抬，剪子咯吱咯吱响。蒋玉菡凑近笑道：“鞋做了几双了？”袭人冷声道：“你只管走你的，管我做几双。”他陪笑道：“你总绷着脸，倒像谁欠你八百钱似的。”宝钗插口道：“以后我再不说你们的事了。男人们心口不一，说了要改，转头又犯，不如不说。”蒋玉菡笑了笑，搭讪着出去了。

宝钗目送他去远，方凑到袭人耳边，嘀嘀咕咕说了半天。这花姑娘初时还铰着鞋样，渐渐手停了，脸上血色褪尽，如雷击一般，半晌，两行泪滚下来，落在鞋样上，洇湿一片。她哑声道：“咱们怎么都摊上这样的男人……”宝钗忙摆手，悄声道：“料着不是一日两日了，闹也无益。”袭人咬牙道：“我何尝不知道。”宝钗叹道：“由他们去罢，丢死个人了。”二人相对拭泪，各自长叹，只怨命不好。

且说刘姥姥那日到集上，把该买的针头线脑、油盐酱醋都买齐了，又替青儿扯了两尺花布，方背着口袋往路上走。板儿跟在后头，走了没二里地，便一屁股坐到路边亭角石墩上，嚷起来：“姥姥，腿肚子转筋了，走不动了。”老人家放下背上的口袋，拿袖子给他扇了扇风，笑道：“小猴儿，才走几步路就嚷乏，明儿还指你扛口袋呢。”说着，自己也挨着坐下，伸手去揉板儿的膝头。忽听亭外两个扛锄的汉子歇脚，一个道：“你听说了没有？金陵贾家那偌大个府邸，如今抄的抄、杀的杀，连个整人儿都不剩了。”另一个啐道：“何止抄家！听说那府里爷们充军的充军，砍头的砍头，家下婆子丫头被抢的抢、卖的卖，几乎死绝了。”先前那人拍腿道：“可不是！昨日我还见渡口红香院来了个新丫头，说是贾家的小姐，模样儿倒齐整，只说是姓贾，母亲叫王熙凤。”

刘姥姥起初只当闲话听，听到“王熙凤”三字，猛地站起，几步抢到两个汉子跟前，颤声道：“二位爷，方才说的可是那荣国府的琏二奶奶？她的女儿，可是叫巧姐儿的？”那汉子打量她一眼，道：“老婆子，你问这个做什么？那丫头在红香院接客已近一年了，胡员外隔三差五就去，说是贾家旧亲，那丫头自己也哭着说，她母亲是王熙凤。”

她摇头道：“这话断不可信。巧姐儿小小年纪，我前年还见过，她祖母将她托付给蓉哥儿媳妇照看，好好的大家小姐，怎会流落到那种地方去？”汉子道：“老婆子，我亲耳听见那丫头说的，还能有假？你若不信，自己去州南乌衣巷看，门口挂大红灯笼的那家便是。”刘姥姥听了，两腿一软，跌坐在地，放声哭道：“巧姐儿那孩子，我抱过她，给她吃过田里新摘的瓜……”板儿见姥姥哭，也抹起泪来，拉着她衣角道：“姥姥，莫哭了，咱们回家去罢。”

那汉子见这光景，问道：“老婆子，你是贾家什么亲戚？”她用袖子擦泪，道：“有些瓜葛。”说着，站起身，对板儿道：“板儿，你听我说，那年咱们家过不去冬，是姑奶奶给了二十两银子，又给了衣裳，咱祖孙才活下来。如今她家败了，女儿陷在火坑里，咱若不去救，天理不容。”板儿点头道：“姥姥说救，咱就救。”刘姥姥道：“你腿脚快，先回家去，多取些银子来，到州南乌衣巷寻我。”板儿答应一声，撒腿便跑。她望着他跑远，转身朝州南方向走去。

亭中坐着三四个庄户人，内中一个妇人起身，衣裳虽是粗布，却浆洗得干净，眉目间依稀认得。刘姥姥凑近细看，那妇人已抢上前来，一把拉住她手：“姥姥不认得我了？我是春燕，原是怡红院里的，后来随娘投亲到此。”

刘姥姥听了，拍手道：“阿弥陀佛！竟在这里遇着故人。”话未落，泪已滚下来。春燕见她神色不对，忙问缘故。刘姥姥将巧姐被王仁并贾蓉贾蔷卖入青楼之事，从头至尾说了一遍。说到“那孩子才十二三岁，被人锁在楼上哭”时，亭中几个庄汉一齐站起，一个黑脸汉子把拳头往亭柱上一捶，骂道：“天下竟有这等禽兽舅舅！”

旁边一个白须老汉捋须叹道：“刘亲家与那府上非亲非故，倒肯这样奔波，我们同乡一场，岂有坐视之理？”春燕亦道：“我虽离了那府，巧姐儿往日待下人极和气，从不打骂。既是姥姥要去救人，我跟你走一遭。”刘姥姥道：“你家里可走得开？”春燕道：“我娘在集西替人浆洗，晚间才回，我赶在日落前回来便是。”

那黑脸汉子道：“我也去！我家里有把柴刀，带去防身。”老汉笑道：“你去是打架还是救人？依我说，咱们多去几个人，到了那里只说是赎人的亲戚，先礼后兵。他们若是讲理便罢，若是不讲——”说着，从腰间解下旱烟袋，往石桌上磕了一磕，“我活了六十七岁，还没见过青楼里能关住人的。”

众人都笑了。刘姥姥又悲又喜，朝众人深深万福道：“老身替巧姐儿先谢过诸位乡邻了。”春燕忙扶住她道：“姥姥说的什么话！咱们庄稼人，最恨的就是欺男霸女的事。”因问：“板儿呢？”刘姥姥道：“我打发他回家取银子去了，约定州南乌衣巷会合。”那黑脸汉子道：“既如此，事不宜迟。我先回家拿刀，你们在集口等我。”说着，大步去了。刘姥姥便与春燕、白须老汉等六七人，一齐出了凉亭，往州南乌衣巷而来。却说刘姥姥见那黑脸汉子去了，便与春燕、白须老汉等一干人往州南乌衣巷来。那巷口冷落，两旁歪柳枯槐，枝上落着几只老鸦。走到巷底，一座黑漆门楼，门楣上挂着褪色的红纱灯，歪歪斜斜写着“红香院”三字。门口立着两个壮夫，敞着怀，露出胸口黑毛。一个见姥姥走近，把眼一横，喝道：“老乞婆，这是你来的去处？”

刘姥姥立住脚，也不恼，笑道：“这位爷，我虽是庄稼人，却不是来讨饭的。我在乡里买地盖房、雇人种田，是正经东家。今儿来，是寻个人。”说着，从怀里掏出一锭银子，明晃晃的，往那壮夫手里塞去。壮夫一推，道：“少来这套。”旁边那个却拿眼觑着银子，问：“寻谁？”

她道：“寻一个姓贾的姐儿，小名巧哥儿。”那壮夫听了，上下打量一回，转身进去。半晌，里头走出一个四十来岁的妇人，穿一件水红绸袄，头发蓬松，手里剔着牙签。见了刘姥姥，把嘴一撇，道：“谁找我？”她忙上前道万福，道：“妈妈好。我是来赎人的。”鸨母把牙签往地上一吐，道：“赎人？你这样的穷婆子，拿什么赎？”说着转身要走。姥姥一把扯住她衣角，道：“妈妈慢走，我既来，自然带得银子。”

鸨母回头，一眼瞧见她手上有泥，嫌道：“放开手！脏了我的衣裳。要赎人也罢，先跟我进来看看货。”说着，扭着腰进了后院。刘姥姥跟进去，见是一间窄房，窗上糊着青纱，炕上坐着一个女孩子，涂脂抹粉，目光怔怔的，带着愁色。她一见，眼泪先滚下来，上前叫道：“巧哥儿！”

那女孩子抬头看她，呆了一呆，道：“你是谁？我不认得你。”刘姥姥擦泪，道：“我是你远房亲戚，你该叫我姥姥。”巧姐听了这话，细细想了一想，忽然间，大姐儿放声大哭，一头扑进刘姥姥怀里，哽咽着喊：“姥姥！你怎么才来！”

鸨母在旁催促：“哭什么？银子呢？”老人家搂住巧姐，应道：“我孙子回家取银子去了，明儿就来。我先在集上客栈住一晚。”那婆子冷笑一声：“一千两银子，少一个子儿，你就别想见人。”刘姥姥点头：“一千两就一千两。”又低头对大姐道：“好孩子，你等着，姥姥明儿就来接你。”巧姐含泪点头。

她松了手，蹒跚着出了院门。巷口风紧，吹得白发乱飞。老人家扶着墙，一步步往集上走去，寻了一家客栈住下。次日天未亮，刘姥姥便起身，在渡口边寻了个卖粥的小摊，要了碗米粥两个馒头，蹲在柳树下吃了。晨风冷硬，吹得碗上热气四散。她一边吃，一边拿眼望着集那头来的路。

一个时辰过去，日头已爬上柳梢。老人家站得腿酸，正要坐下歇歇，板儿背着蓝布包袱，从人丛里挤出来，满头是汗。

“姥姥！”他跑到跟前，把包袱递上，“银子都在里头，我数了三遍，一千两整。”

她接过，掂了掂，也不打开看，只道：“走罢。”

二人一路寻到红香院。鸨母正坐在堂上嗑瓜子，见这老妇进门，眼皮也不抬。刘姥姥将包袱往桌上一放，解开，白花花的银子滚出来。那妇人眼睛一亮，丢下瓜子，伸手便点。

点了一回，鸨母笑道：“数儿对。”说着朝里喊了一声：“巧姐儿，你姥姥赎你了，出来罢。”

帘子一掀，巧姐走出来，衣衫半旧，脸色青白。她一见刘姥姥，扑通跪倒，眼泪簌簌地往下落：“姥姥……”话未说完，那孩子已哭得哽住了。

刘姥姥忙上前一把扶住：“好孩子，起来，起来。”

鸨母在旁撇嘴：“这丫头性子倔，使不动，服侍客人也不尽心，留着也是赔钱货。你领了去倒干净。”

老人家也不理她，只把巧姐搂在怀里，拍了拍背：“走，跟姥姥回家。”

出了院门，走了半条街，巧姐忽然停住脚，咬牙道：“姥姥，我恨——我那舅舅王仁，把我卖到这种地方来！还有蓉哥儿蔷哥儿，哄我说带我去瞧热闹，谁知一转眼把我推进火坑里！他们还是人么？”

刘姥姥听了，啐了一口，唾沫横飞地骂：“那些黑了心肠的东西，连牲口都不如！猪狗还知护崽呢，他们倒把外甥女往火坑里推！”

大姐儿哭得肩膀直抖。老人家拉着她走进一家小饭馆，要了两碗面，又夹了块咸肉到她碗里：“先吃，吃完了咱们回乡下去。乡下虽穷，有口热饭吃，没人作践你。”

她吃了两口，放下筷子，轻声道：“姥姥，我想家。想回去瞧瞧——老太太、太太，还有我娘……她们还不知道我遭了这些事呢。”

刘姥姥放下碗，望了她半晌，叹道：“我也想着老太太、姑奶奶呢。罢了，先陪你回去走一遭，也算我三进荣国府了。”

三人雇了辆车，往金陵赶来。路上巧姐儿只将脸儿贴着车帘缝儿，不住地往外望，口里念叨：“姥姥，那回子我来，是坐轿的，走的还是西角门。”她听了，只“嗯”了一声，把板儿往怀里搂了搂。

未时才到贾府北门。下了车，大姐抬头一看，猛可地怔住了——那三间兽头大门倒还立着，只是门上被人用炭涂了人脸猫狗，东一道西一道，黑一团花一团。门上的匾额歪斜着，一边绳子断了，悬悬地吊着，上头“敕造荣国府”五个金字，蒙了厚厚一层灰，灰尘里还夹着蛛网。门前冷清清，不见一顶轿、一匹马，连个看门的影儿也无。倒有两个卖炊饼的担子歇在石狮跟前，一个老婆子正拿草纸往里走，两个小孩骑在石狮子上，拿树枝子抽那狮子的耳朵，又有一个小的，蹬着门槛往门洞里撒尿。

大姐儿“呀”了一声，待要上前喝止，刘姥姥一把拉住她手，颤声道：“哥儿姐儿们，下来罢，这地方不是玩的。”那小孩横了她一眼，跳下地跑了。板儿攥着巧姐儿的袖子，不敢作声。

三人进了大门，一路往园里走。但见甬道上的砖缝里窜出半人高的蒿草，两边的抄手游廊，柱子上的漆剥落了大半，露出白茬子来。墙头爬满了枯藤，风一吹，簌簌地往下掉叶子。原先挂鹦鹉画眉的架子还在，空荡荡的，只有两只麻雀在上头打架。巧姐儿走到潇湘馆门口，见那竹子倒还绿着，只是地下落了一地枯叶，无人扫。她不敢进去，只扒着门框往里看了一眼，里头黑洞洞的，什么也看不清。

姥姥拽着她，又往荣禧堂来。那大堂里，正中一架铜鼎，积了铜绿，蒙了厚灰，用手一摸，五个指头印儿。堂上的桌椅东倒西歪，一张太师椅翻在地上，另一张缺了条腿，倚着墙站着。那壁上挂的墨画，被人扯下半幅来，拖在地上，画上的人脸被踩得稀烂。

巧姐见了，哇地一声哭出来。她也不劝，只拉着她往贾母那边走。贾母房中倒还齐整，桌椅摆设俱在，炕上的毡子也铺着，只是冷清清的，没有一个人影，没有一丝笑语。那炕桌上还放着一只旧茶盅，里头半盅残茶，早已干了底。她一见这光景，心里像被什么东西狠狠剜了一下，两腿一软，噗通一声堆坐在地上，拍着地大哭起来：

“老太太！老太太！我把巧哥儿带回来了，您老人家倒哪里去了！姑奶奶！凤丫头！你们一个也不在，叫我这老骨头怎么好！”

她哭一声，拍一下地，头发散了，鼻涕眼泪糊了一脸。巧姐儿见了，也扑过来跪在她跟前，搂着她脖子放声大哭。板儿站在门口，拽这个拽不住，拉那个拉不动，自己也咧了嘴，呜呜地哭起来。三个人哭作一团，那空荡荡的屋子里，回声嗡嗡的，像是有人在远处应着。一时哭得乏了，老人家方拿袖子擦了一把脸，站起身来，拉着巧姐往贾琏院里走。那院里越发荒凉，原先凤姐儿住的屋子，窗纸破了大半，风从破洞里灌进去，吹得门帘子一掀一掀的。巧姐走到自己从前住的房门口，推开门，见里头一张空床，被褥早没了，只剩一张光板。她伸手摸了摸那床沿，那年冬夜之事蓦地涌上心头——凤姐儿坐在榻边替她掖被角，又往她掌心里塞了只暖炉。念及此，泪珠儿复又断了线似的滚落下来。

刘姥姥立在院中，痴望着那株老槐，枯叶铺了满地。每回平儿见了她，总笑盈盈迎上前来，手里不是茶便是点心，口里“姥姥长姥姥短”的，何等亲热。如今这院子空落落的，连个人影也无。老人家心口一酸，泪又滚下来。板儿没法，只得扯扯她衣襟，劝道：“莫哭了，咱们往那头瞧瞧去罢。”

巧姐听了，抬头四顾，果见稻香村竹篱歪斜，蓼风轩纱窗半破，秋爽斋前梧桐叶落，满阶枯黄。她且行且泣：“前儿还好好的，怎么几日工夫，竟成了这般光景！”语罢，又转向潇湘馆来。竹梢低垂，苔痕满径，门上一把大铜锁，锁眼儿里都生了锈。巧姐扒着门缝往里瞧，黑洞洞的，什么也看不见，越发嚎啕起来。姥姥赶上来搂住她道：“我的小祖宗，仔细哭坏了身子！”巧姐哭道：“林姑姑的竹子都枯了，她最疼我的，怎么也不管管这园子……”刘姥姥听了，也觉心酸，只拿袖子替她拭泪。

正哭间，忽听得说笑声由远及近，巧姐忙收泪，扯着姥姥往太湖石后一闪。偷眼瞧时，却是贾蓉、贾蔷两个，摇着扇子，说说笑笑往天香楼那边去了。她啐了一口，低声道：“强盗坯子，倒乐得自在！”板儿捏着拳头道：“我追上去打他们！”刘姥姥一把拉住，道：“小祖宗，你惹得起么？快走罢！”

三人转至怡红院来。院门半掩着，推门进去，但见花木凋零，满阶败叶。姑娘才要说话，猛见一个人背身儿在屋里翻箱倒柜，把宝玉的旧书、字画抖落了一地。定睛一看，不是别人，正是她嫡亲的母舅王仁！登时气得浑身乱战，也忘了害怕，抢步上前，指着那厮骂道：“好个狠心的舅舅！你把外甥女卖到那火坑里去，还算是个人么？竟是连猪狗也不如了！”

那厮猛回头，见了她，唬得往后一退，手里一个锦匣“当啷”落地，脸色蜡黄，道：“巧、巧儿？你怎么回来了？”姑娘哭道：“我怎么回来？亏得恩人相救，不然早叫你害死了！”说着，扑上去抡起小拳头，照他身上又抓又打。王仁一边躲闪，一边告饶道：“好侄女儿，这可不干我的事！是你哥哥——蓉哥儿、蔷哥儿两个撺掇的，叫我领了你出去，我一时糊涂……你别怨我！”说着，用力一推，夺门便跑。板儿喝一声“往哪里跑”，撒腿就追。无奈王仁年轻腿快，一溜烟转过假山，竟没了影儿。追至墙边，跺脚骂了两句，只得回来。

大姐见赶不上了，一屁股坐在那石凳上，拍着腿哭道：“我娘在世时，这园子何等光景！如今竟叫这些畜生霸占了来，翻箱倒柜，连奶奶姑娘们住过的屋子都糟蹋成这个样儿了！娘亲在天有灵，你也睁眼瞧瞧……都是强盗的天下了！”哭得气噎喉干，几乎死去活来。刘姥姥忙上前抱起她，道：“巧姐儿，你听姥姥一句话——这地方住不得了，趁早跟姥姥家去，好歹有口粗茶淡饭，强似在这儿叫狼叼了去！”大姐哭得说不出话，只把头顶在老人家怀里乱撞。板儿也红了眼圈，攥着拳头，半晌方道：“姥姥说得是，咱们走罢！”老人家叹口气，替她理了理鬓发，拖着步子，携二人往园门外去了。

出了藕香榭，一路穿花度柳，沿着那石子漫的甬路迤逦行来。三人都默然无语，只听见脚底下石子沙沙作响。转过一带竹篱，那翠竹丛里，隐着一座门楼，匾上“蓼风轩”三字，漆色已斑驳剥落。

巧姐轻声道：“这是四姑姑的住处。”姥姥闻言，脚步一滞，探头往门内张了张。板儿胆大，先推门进去，喊道：“有人么？”屋里空荡荡的，只回声嗡嗡。

刘姥姥跟了进去。但见案上积了寸许厚的灰，墙上挂着一幅墨笔美人图，也歪了半边。老人家顺手扶正，忽见旁边一张大画案上，长长地卷着一轴画。巧姐道：“姥姥瞧这个做什么？脏得很。”她也不答话，伸手展开一角——竟是好大一张园子图！亭台楼阁、山石花木，画的密密匝匝，一笔不乱。

刘姥姥虽不识字，可那园子里的潇湘馆、怡红院、稻香村，她都是亲身逛过的，一处处指着，竟都认得。手指头颤颤地划过图上那秋爽斋的芭蕉，又划过蘅芜苑的藤萝，嘴里念叨着：“这地方……老身还吃过饭呢……那地方……姑娘们还说过笑呢……”说着说着，声音便哑了，眼泪扑簌簌落下来，砸在画上，洇湿了一小片墨。

巧姐忙道：“姥姥怎么了？”她也不擦泪，只将那画仔细卷起来，用袖口揩净了边上的灰，揣进怀里，道：“这园子，往后怕是没有了。老身带回去，给村里人瞧瞧，也算见过世面。”板儿道：“姥姥，人家东西，拿了可不好。”她道：“这屋里连个人影都没有，谁还来要它？老身替四姑娘收着罢了。”

三人出了蓼风轩，顺着来时路直出大观园。园门虚掩着，门上一把铜锁早锈了，只搭着扣儿。出了门，又穿过几重回廊，方到荣府大门前。门前石狮子还在，却冷清得很，连个当值的小厮也不见。板儿跑到街口张望半晌，方见一辆骡车慢腾腾过来，赶车的是个黑脸汉子，问道：“老奶奶，坐车么？”她道：“去城外，往乡下去。”汉子道：“路远，得加钱。”她从怀里摸出几串钱来，数了又数，递过去，道：“就这些了，大哥行个方便。”汉子掂了掂，道：“成罢，上车。”

那车直赶到红香院门口，老人家跳下来，拍门便喊：“巧姐儿，姥姥来了！”半晌，门内探出半个脑袋，却是那鸨母，乜斜着眼道：“老东西嚷什么？昨儿那三百两只够茶钱，赎身？再拿一千两来！”

刘姥姥一听，气得手都颤了，道：“昨儿分明讲定三百两，银子也过手了，如何又翻出个一千两来？”鸨母把门一掩，只露一张涂得血红的脸，道：“三百两是定钱，一千两是正价，你情我愿，谁翻你的？”说着便要关门。

老人家一把撑住门框，正要理论，福臣领着一帮扛锄提锹的庄户汉子，呼啦啦涌到门前。他把锄头往地上一顿，喝道：“姓马的！你打量我们乡下人好欺？昨儿三百两银子是大家伙儿凑的，你收银子时笑得跟朵花似的，今儿就翻脸不认账？”

鸨母见这阵势，脸上胭脂都白了几分，嘴硬道：“你们……你们要做什么？这青天白日的，还有王法没有？”

一个后生啐了一口：“王法？你拐了人家闺女来卖，倒跟我们讲王法！”众人哄然应和，把门口围了个水泄不通。鸨母退了两步，眼珠子一转，道：“罢罢罢，瞧你们也拿不出多的，再加五十两，三百五，人领走！”

福臣道：“一个子儿也没有！就三百两，你放不放人？”几个汉子又往前逼了一步。鸨母见众怒难犯，又怕真闹出动静来惊动官府，自己也不干净，跺脚道：“放放放！算我倒霉，遇着你们这群穷神！”

说着，转身进院，不一会儿拉出一个姑娘来。那姑娘蓬着头，脸上泪痕未干，一见刘姥姥，扑过来便哭。老人家搂住她，抚着她后背道：“好孩子，别哭，姥姥接你回家。”又回头对鸨母道：“银子两讫，字据拿来。”

鸨母从袖中抽出一张纸，狠狠掷在地上。福臣捡起来，看了一看，递给刘姥姥。她收了字据，扶着巧姐上车，对众庄户人一一点头道：“今日多亏了诸位乡邻。”福臣摆手道：“姥姥说哪里话，咱们一个村的，还能看着你受欺负？”众人拥着车，一路往城外去了。

那驴车颠颠簸簸，行出六七里地，路旁几株老柳，浓荫下挑出个酒幌儿来。刘姥姥见巧姐儿脸色发白，嘴唇干裂，便叫停了车，扶她下来，拣张干净条凳坐了。

店家端上两碗热茶，又上了一碟子芝麻烧饼。巧姐儿捧碗在手，烫得换了好几次手，眼泪先滚下来了，滴在茶碗里。老人家也不劝，只把一块烧饼掰碎了，泡进自己碗里，慢慢吃。待巧姐儿哭够了，才低声问道：“好孩子，你且说与我听，那起子天杀的，是怎么把你诳出去的？”

巧姐放下碗，拿袖子擦了脸，道：“前儿舅舅来瞧我，说我娘身子不好，要接我去城外庄子上散散心。我原不肯，他又说，是太太吩咐的，叫我换件出客的衣裳。我信了他，便跟他上了车。谁知那车没出城，倒往东转了弯，直赶到一处僻静巷子，贾蓉、贾蔷两个早在那里等着了。”说着又咬牙道：“我那时还当是舅舅同他们有事，谁知他们把我推进一间屋里，锁了门，就有个老鸨子进来，拿一张纸，逼我按手印儿。我不肯，那老鸨子便说，你舅舅已把你卖了，你按不按，都得留下。”

刘姥姥听到这里，把手中半块烧饼“啪”地拍在桌上，溅起一阵碎屑。“王仁那畜生！”她骂道，“他姐姐在时，何等疼他！如今姐姐病着，他倒把外甥女卖了填还赌债？连牲口都不如！那贾蓉贾蔷，也是大家子里的爷们，竟干出这等没王法的事来！”

巧姐儿哭道：“姥姥，我那时只想着一头撞死了干净，又怕我娘知道了，病上添病……”旁边赶车的庄户人老赵插嘴道：“姑娘快别这么想，你娘还盼着你回去呢。你姥姥为赎你，把家里银子都凑上了，今儿一早天不亮就进城来了。”

巧姐听了，泪又滚下来，起身就要给刘姥姥跪下。老人家一把拉住，道：“快起来，地上凉。你只管好好的，比给我磕一百个头都强。”说着又叹道：“你娘那病，我听平儿姑娘说，是气恼上得的。你回去好生将养着，她见了你，病也轻些。”

巧姐儿点头，重新端起那碗茶，慢慢喝了。老赵又买了几个烧饼包在帕子里，道：“天不早了，趁亮儿赶路罢。”老人家应着，扶巧姐上了车，自己也爬上去，回头对店家道：“掌柜的，你记着，那王仁若再来你这里喝酒，你朝他脸上啐一口，就说是我刘姥姥啐的！”店家笑着应了，驴车便又辘辘地往城外去了。

一进门，门环犹在，漆皮却剥落了大半，石阶缝里青草齐膝。老人家拄着拐，脚下一绊，险些栽倒，板儿忙从后头一把扶住，叫道：“姥姥仔细！”她抬头看时，那匾额上“荣国府”三字尚存，金漆褪得只剩些淡黄影子，倒像旧年供过的一炷残香。

巧姐扶着车门探出身来，见这般光景，眼泪早滚下来，却咬着嘴唇不肯出声。她回头瞧她，自己先撑不住，把拐杖往地下一顿，放声哭道：“我的姑奶奶！当日那凤姑娘何等威风，如今怎的连门楼也塌了半边！”板儿听她哭，也咧着嘴嚎起来，袖子一抹鼻涕，道：“姥姥莫哭，咱们进去瞧瞧！”

三人正哭着，三四个村汉歪在门房里，把一张破桌子拍得山响，正掷骰子耍钱。一个黑胖汉子赤着膊，脚蹬在条凳上，嚷道：“快开快开！这一注赢了，我请你们上醉仙楼吃酒！”旁边瘦些的啐了一口：“醉仙楼？那楼早抵给人了罢！你当还是十年前么？”众人哄然大笑，桌上一盏残灯被震得直晃。

老人家收了泪，往里走时，见那游廊上的画壁多已斑驳，栏杆缺了几根，拿草绳胡乱捆着。园门虚掩，推开来，满目蒿莱。沁芳亭的池水干了大半，露出黑泥底子，几只野鸭子见人来，“扑棱棱”飞起，倒把板儿吓了一跳。潇湘馆的竹子倒还绿着，只是无人修剪，枝叶横斜，把那条石子路都封住了。巧姐站在竹丛外，伸手抚那竹身，眼泪又簌簌地落下来。

她不再哭，只把拐杖在地上点了点，叹道：“走罢，看完了，咱们回乡下种地去。”话未落音，只听那边竹丛后有人笑道：“这不是姥姥么？几时来的，也不言语一声。”刘姥姥抬头一看，却是贾蓉，后头跟着贾蔷，两个人都穿着箭袖，像是刚从箭道上来。蓉哥儿见巧姐站在竹丛边，满脸是泪，便收了笑，问道：“巧姑娘这是怎么了？谁招惹了？”巧姐也不答话，只把头一低，转身便往潇湘馆后头走。老人家忙拄着拐杖赶两步，叫道：“姑娘慢些，仔细石子滑脚。”小蓉大爷见这光景，倒不好再问，只向刘姥姥道：“姥姥是陪巧姑娘来逛园子的？”老人家叹道：“可不是。姑娘说想瞧瞧太太从前住的地方，谁知走到这里，触景伤情，倒哭了一场。”贾蔷在旁听了，也不言语，只拿眼觑着巧姐的背影，见她走到芭蕉叶底下，又站住了，肩膀一抽一抽的。蓉大爷便向贾蔷使个眼色，二人也不多留，只道：“姥姥仔细着，园子里露水重，早些回去罢。”说着便往东边去了。

她赶到巧姐身边，见她正用袖子擦泪，便也不劝，只道：“姑娘可瞧见了？那边蘅芜苑的藤花还开着呢。”巧姐摇头道：“不瞧了。姥姥，咱们去太太屋里坐坐罢。”老人家道：“去得，去得。只是姑娘先洗把脸，省得奶奶瞧见又问。”巧姐听了，低头想了一想，便跟着刘姥姥往凤姐院中来。

巧姐正跟着刘姥姥转过蜂腰桥，忽见迎面一人摇摇摆摆而来，青缎袍子，白净面皮，竟是王仁。巧姐一眼瞧见，登时立住脚，柳眉倒竖，啐了一口：“好个舅舅！你把我卖到那火坑里去，亏得恩人相救，倒还有脸进这园子来？”

那人不断撞见，先是一怔，随即堆下笑来：“这话从何说起？我再不是那等人。皆是蓉哥儿、蔷哥儿两个撺掇，又说我不过居中传个话罢了。他两个拿了银子跑得无影无踪，倒教我受这窝心气。姑娘明鉴，实实冤枉。”

巧姐气得满脸通红，指着她舅舅：“你打量我是三岁孩子呢？前儿那卖身契上明明白白写着你的名字，这会子又推给蓉蔷两个。你且站住，咱们到太太跟前对质去！”说着上来便拉他衣袖。

王仁慌忙一甩手，往后直退，口内道：“松手，叫人瞧见不像体统。改日再给你赔不是。”话未了，转身一溜烟往角门跑了。

板儿在后头看得真切，拔脚便追。无奈路径不熟，转过太湖石，早不见了那人踪影。只得折回，见巧姐站在蔷薇架下，呜呜咽咽哭个不住。孩子搓着手劝道：“姑娘别哭，赶明儿我见了他，一拳头打他个乌眼鸡！”

刘姥姥赶上来，掏出手巾替巧姐拭泪，叹道：“我的姑娘，仔细哭坏了身子。咱们且回屋去，告诉太太奶奶，自有主张。”巧姐哭道：“姥姥，我虽年幼，也知道好歹。他是我亲舅舅，竟忍心卖我，这口气如何咽得下！”说着，又滴下泪来。却说众人辞了凤姐，一路说笑往惜春处来。刘姥姥见满园花木萧疏，池水凝碧，因叹道：“这园子比先前冷清了好些。”四姑娘迎出蓼风轩，引众人至暖阁内坐下。

板儿一眼瞧见案上铺着一幅长卷，扯着她衣襟道：“姥姥快瞧，这上头画着咱们方才逛的园子！”老人家凑近一看，果见亭台楼阁、花木竹石，无一不备，连那水上的藕香榭、山后的稻香村都画得真真儿的，因啧啧赞道：“我的菩萨！这画得跟真的一样，比年画儿还强十倍。”说着便伸手要摸。

惜春忙道：“姥姥仔细，墨迹还没全干呢。”她缩回手，笑道：“我的好姑娘，我活了这么大岁数，头回见这么好的画。我乡下人没见过世面，不知好歹——姑娘这画，可能赏我老婆子带回去？挂在屋里头，也教我们村里人开开眼。”

板儿听了，早踮脚将画轴卷起，抱在怀里不撒手。四妹妹笑道：“这画原是给老太太解闷画的，还没画完。姥姥既爱，只管拿去，回头我再画一幅补上。”刘姥姥千恩万谢，又催板儿：“快放下，仔细弄皱了！”板儿却抱得紧紧的，道：“我拿着，丢不了。”一时众人起身，惜春直送至门外。老人家回头见那画角犹露着，便替板儿掖了掖衣领，笑道：“今儿这一趟，得了画，又见了菩萨似的人物，回去够说一年的了。”说着，携了板儿的手，顺着甬道出园去了。

方到村口，早有几个妇人迎上来，眼都直了，瞅着巧姐头上那支金凤钗，嘴便合不拢。一个黄牙婆子扯了她袖子道：“这姑娘是城里观音庙里走出来的罢？”巧姐红了脸，直往老人家身后躲。她将手里半截烟袋往腰上一插，笑道：“这是荣国府大太太的嫡亲孙女儿，如今在我家养着，你们可仔细着，别惊了贵人。”众人啧啧连声，直跟到院门口。狗儿正蹲在檐下劈柴，抬头见了，斧头“咣当”落地。

他忙将刘姥姥拉到灶房后头，压着嗓子道：“姥姥好糊涂！咱们家连隔夜米都量不出，你倒领个小姐回来供着？”老人家啐了一口道：“你懂个屁！巧姐她娘病得七死八活，那府里乱成一锅粥，这孩子是我从凤丫头手里接出来的——你道是白养？她箱笼里那几件衣裳，够你劈半年柴的！”狗儿还要争，刘氏从屋里赶出来，见大姐生得团粉一般，先自软了半边心，忙去烧水沏茶。一时板儿从塾里回来，书包也顾不得放，扒着门框只管痴看。巧姐正低头解个荷包，见他这般呆望，“噗嗤”一笑，递过去道：“这是宝二婶子给我的，里头有茉莉花饼，你吃不吃？”那孩儿红了脸，接过荷包，一溜烟跑到墙根底下，半天不敢回头。

晚间狗儿蹲在门槛上抽旱烟，刘姥姥拿蒲扇赶着蚊子，凑过身来：“我瞧板儿那孩子倒有眼色。巧姐虽说是公侯家的根苗，如今她娘那样，爹又是个不中用的，往后还不知怎样。不如趁早定了，两家都踏实。”狗儿把烟袋往鞋底上磕了磕，闷声道：“人家是凤丫头的闺女，咱们庄户人家，怕养不住。”姥姥道：“养不养得住，看缘分。你只说你肯不肯。”半晌，狗儿把烟袋别在腰上，起身道：“明儿让板儿去镇上扯几尺红布来罢。”

那日宝玉自紫檀堡回来，见宝钗独坐灯下，手内拿着针线，正绣一枝并蒂莲。二爷笑道：“姐姐好兴致。”宝钗头也不抬，只淡淡道：“宝玉回来了。”宝玉见她不似往日亲热，便凑近些道：“今儿在外头遇见琪官，他说要寻一处清静地方住去。”宝钗手上针线略停，道：“琪官是自由身子，爱往哪里去，谁拦得住？”宝玉道：“他说要带一个人同去。”宝钗这才抬起头来，看了他一眼，问：“带谁？”宝玉笑道：“是他新近认得的一位——”话未说完，宝钗将绣绷往桌上一放：“宝玉既这样惦记外头的人，何不跟了他去？”

宝玉见她动了气，忙陪笑道：“我不过白说一句，姐姐倒认真起来。”宝钗冷笑一声：“我认真？我何尝认真。只是二爷心里头，究竟拿我当什么人？”说着便起身往里间走。宝玉赶上一步，拉住她袖子道：“姐姐这话从何说起？”宝钗摔开手：“从何说起？从你日日往紫檀堡跑说起！从你见了琪官比见了亲人还亲说起！”宝玉急道：“我不过同他说说话儿——”宝钗道：“说话儿？连袭人都哭了好几回了，你还说是说话儿！”

正闹着，袭人从外头进来，眼睛红红的，见这般光景，便站住脚：“奶奶，二爷，天不早了，该歇息了。”宝钗道：“你瞧瞧他，倒比我还急。”说着便进里间去了。宝玉回头见袭人垂泪，因叹道：“你也来逼我。”袭人道：“我不敢逼二爷。只求二爷好歹顾念老太太、太太的心。”宝玉顿足道：“我顾念这个顾念那个，谁顾念我来？”说着便往外走。袭人忙拉住：“二爷这早晚往哪里去？”宝玉道：“我去找琪官说话！”袭人哭道：“二爷若去，我也不活了。”宝玉见她哭得可怜，只得站住。一时薛姨妈闻声赶来，见宝玉气咻咻坐在椅上，袭人低头拭泪，宝钗在内间不出声，因上前劝道：“宝玉，你也不小了，该收收心了。宝丫头待你如何，你心里有数。便是老太太在时，也盼你两口子好好过日子。”二爷听了这话，想起贾母平日慈爱，不觉垂首不语。姨太太又对袭人道：“你也劝着些，别尽由着他性子闹。”花姑娘应了一声，转身去倒茶。薛姨妈拉了宝玉的手道：“好孩子，听我一句话，明儿别再往紫檀堡去了。你要什么，家里没有？何苦外头野着。”半晌方答道：“姨妈说的是，我明儿不去了。”宝钗在内间听见，方慢慢走出来，也不言语，只在一旁坐下。薛母见二人都缓下来，便道：“这才是正理。天不早了，都歇着罢。”说着自去了。

袭人捧茶来，宝玉接过来喝了一口，搁下，向宝钗道：“姐姐的并蒂莲绣好了么？”宝姑娘道：“还差几针。”二爷道：“我替姐姐理理线。”宝钗看了他一眼，递过一绺丝线来。二人遂不再提琪官之事。