话说那日天色将暮，山风渐起，紫檀堡外一带土坡上，草叶瑟瑟作响。麝月自荣府西南角门出来，怀里揣着个青布包裹，里头两件旧衣、几串钱，并晴雯从前留下的一条汗巾子。她低着头只顾走，脚下石子硌得生疼，也不敢停。

转过山坳，前头影影绰绰晃着两个人，一个提着竹篮，一个挽着包袱，正缓缓行来。这丫头眼尖，早认出是宝钗与莺儿，忙抢上几步，含泪叫了一声“宝二奶奶”。那一位倒吃了一惊，定睛看时，只见麝月蓬头垢面，衣衫半旧，手里那包裹也歪歪扭扭的，便知事有不谐。

“你如何在这里？”宝钗问。

麝月拭了拭眼角，道：“太太叫我出去配人，我不肯。趁天黑偷跑出来，想着横竖没处去，不如往山里走。”

宝钗听了，叹了口气，也不多问，只道：“前头有个庄子，是我认得的人家，你先随我来。”

三人又走了半里路，到了一处竹篱茅舍。推门进去，袭人正蹲在灶前拨弄柴火，忽听身后有响动，回头一瞧，竟是麝月，怔了怔，手里的火钳“当”一声落地。

“你……怎么来了？”她忙起身，攥住那丫头的手，上下打量。

麝月见了她，泪珠早滚下来：“姐姐，园子散了，怡红院也空了。我实在没处去……”话未说完，里间帘子一动，宝二爷踱了出来，一身粗布衣裳，头上未戴冠。见是麝月，先是一怔，随即笑道：“你也来了？好，好，这儿正缺个人说话。”

麝月见他这般光景，又哭又笑：“二爷倒比先前还胖了些。”

宝玉摇头：“这儿没有宝玉，只有宝二哥。你来了，正好替袭人烧火，她整日嫌我一个人净添乱。”

袭人啐了一口：“偏你话多。”一面说，一面拉了麝月坐下，又去张罗茶水。

宝钗在旁看着，也不言语，只将竹篮里的几个馒头递给莺儿：“去灶上热一热。”回头又对花姑娘道：“你们且住着，过两日我再来看。”

说着便起身，莺儿忙跟上。麝月送至门口，宝钗站住，回身道：“你既来了，便安心住下。外头的事，不必再想了。”说罢，扶着莺儿，顺着山径去了。

麝月立在门口，望着那身影转过山坡，才转身回屋。灶膛里的火苗正旺，映得满屋暖融融的。袭人从里间取出一件半旧的青缎坎肩，递给她道：“先换上，山里夜凉。”麝月接了，低头系着纽子，指尖绕着带子打了个结，又松开，重又系上。只听里间宝玉哼起一支小曲，调子懒懒的，像是小时候常听的那支。只见潇湘馆前凤尾森森，龙吟细细。林姑娘独坐竹林青石上，手托香腮，望着那石子路尽处，早已出了神。紫鹃捧着一件半旧银鼠披风，立在身后，轻声催道：“姑娘，这石上寒气重，坐了这半日，仔细腿脚受凉。”她也不答，只将手中帕子绞着，低头想了想方问：“今儿是初几了？”丫鬟应道：“初七了。”黛玉低低念了声“初七了……”声音便沉下去，又望着远处不语。紫鹃无奈，只得也陪站着。

月色横斜，竹影筛地，夜气侵衣。紫鹃又催一回，姑娘方缓缓起身，也不用人扶，自回内间来。雪雁忙点上灯，一面替她脱去外衫，一面笑道：“姑娘今儿走了这半日，想是乏了，早些——”话未说完，手上一抖，一件东西从衣褶子里滚落在地。低头一看，却是那日亲手剪破的一只香囊袋，铰开的穗子散着，断口参差，犹带着旧日针线痕迹。弯下腰拾起，拈在指间，翻来覆去地看，那断口处原是绣的两枝并蒂莲，如今齐整整地分了家。她也不说话，只坐着低头看那香袋，一滴泪落在穗子上，洇开一小团。紫鹃忙递过帕子，姑娘接了，却不拭，只把那香袋攥在手心，指节泛白。灯花爆了一声，紫鹃悄向雪雁摆手，二人退至外间，只留黛玉独对孤灯。

林之孝家的提着灯笼，气喘吁吁赶到阶前，道：“姑娘还没睡么？外头出大事了！”

黛玉扶着门框出来，问道：“什么大事，这般惊慌？”那婆子搓着手道：“门房来报，说外头聚了百十个家奴，都携着包裹细软，趁夜要散。小的们拦了这个，跑了那个，实在劝不住！”黛玉脸色一变，胸口起伏，话未出口先咳了两声，喘道：“快……快把人都叫回来！都走了，谁还护着园子？”说着便要紫鹃扶她出去。

紫鹃急道：“姑娘身子弱，夜风又凉……”话未听完，她已挣着往外走。刚到院门口，月台下黑压压站了一片人，包袱的、牵驴的、抱孩子的，乱哄哄嚷成一片。一个老仆跺脚道：“姑娘别怪咱们忘恩，实在是外头风声紧，贼寇要打进来了，关碍到个人性命！”众人齐声附和，声浪一浪高过一浪。

黛玉气得说不出话，只按着胸口喘。忽见小红自黛玉身后闪出，往前站了一步，高声道：“诸位听我说一句！”声音清亮，压过嘈杂，众人不由得静了静。她又续道：“外头更乱，你们逃出去，山旮旯里没吃没喝，饿也饿死了！路上遇着强盗，亲人被害了，你们投奔谁去？若入了贼伙，那是认贼做亲，祖宗的脸都丢尽了！”顿了顿，再道：“咱们守着园子，好歹有墙有门，齐心合力，贼寇未必打得进来。散了伙，才真是死路一条！”

众人听了，面面相觑，渐渐不言语了。一个婆子先放下包袱，叹道：“这丫头说得有理，散了也是死，不如留下拼一拼。”众人便陆续散回各房去了。

黛玉见人散了，心头一松，拉着小红的手笑道：“倒看不出你有这般本事，几句话便劝住了百十人。”小红忙道：“姑娘过奖了，奴才不过实话实说。”黛玉道：“我瞧那些管事婆子，也统领不好下人，不如都交你指挥。”小红推辞道：“奴才年轻，哪里使得？”黛玉不容她再推，转身扶着紫鹃往回走，丢下一句：“我说使得便使得。”

小红立在月台下，望着黛玉背影，暗自忖道：“姑娘既信我，我便费心大干一场。”那日天方破晓，小红正查点竹枪，忽见东墙外尘土飞扬。蓉蔷二人率众复来，这回却添了冷子兴一干人，乌压压围了半圈。小红冷笑一声，将袖中令旗一展，众家仆早分作两翼，只等贼众近前。

贾蓉立马当先，扬鞭喝道：“小丫头片子，还不开门献降？”小红啐道：“蓉哥儿好大口气，前儿夹着尾巴跑时，倒不见这般威风。”贾蔷羞恼，催马便冲。小红不慌不忙，教人将预先浸了桐油的草捆推下墙头，火把一掷，登时烈焰腾起。贼众马匹受惊，嘶鸣着四下乱窜，自相践踏者无数。

两日间连退三阵，蓉蔷等只得收兵，临去时回头骂道：“好个刁钻丫头，仔细你的皮！”小红倚着门框笑道：“二位爷慢走，恕不远送。”

这边赵姨娘、钱槐又引一队人来，却都是些乌合之众。小红早教人断了他们取水的道儿，又使人于林间虚张旗帜。赵姨娘心虚，未及交锋先自乱阵脚，被几个粗壮婆子赶得跌跌撞撞，钱槐护着逃了。

黛玉在潇湘馆中闻得捷报，病容上略见喜色，对紫鹃道：“倒看不出她一个丫头，竟有这等将才。”紫鹃笑道：“姑娘既赏识，何不唤来问问？”黛玉摇头：“她正忙着安顿伤者，且莫扰她。家仆们聚在角门外，纷纷赞道：“林姑娘荐的这位红姑娘，真真是个廉明人物。前日贼人撇下两锭银子，她看也不看，径自充了公库。”“可不是，赏罚分明，连五儿她娘偷懒都挨了板子，谁还敢懈怠？”

鸳鸯立在假山后听了半日，脸色阴晴不定。原指望贾家乱起来，她好趁势捞些体己，谁知小红治下森严，各处物件皆有登记。她低头看看自己房里积攒的几件绸缎首饰，又望望小红那边灯火通明的账房，咬了咬牙。

是夜三更，鸳鸯悄悄将各房无人看管的玉器、金银并几件旧衣服裹作一个大包袱，用条旧裙扎紧了，听听四下无声，便从后角门闪身出去。月光照着她匆匆的背影，转过墙角，倏然不见了。

那月光偏又暗了，云影重重压将下来。鸳鸯闪身过了太湖石，脚下一步高一步低，直往那柳树荫底下去寻角门。冷眼一瞧，那门上闩得铁紧，十几个小厮横七竖八，有的枕着瓦片打鼾，有的抱着腿缩作一团，鼾声此起彼伏。鸳鸯心里咯噔一声，暗叫苦也——这深更半夜，如何出得去？正犹疑间，忽觉背后一阵风响，一只手早捂将上来，口鼻俱掩，气也透不出。鸳鸯挣命一踢，脚下一绊，被两道黑影拖拽着直往那山洞里去。

洞里黑漆漆的，伸手不见五指。她被掼在石地上，膝头磕得生疼，刚要叫喊，一把明晃晃的刀已横在颈边，寒气直透肌骨。只听一人低声道：“不稀罕你的银子，只要你帮一个忙，若不肯依从，一刀抹了。”声音压得极低，听不出是谁。鸳鸯咬住牙，不敢出声。那人又凑近些，道：“你只在姓林的跟前说一番言语即可，明日午后还在这里等你，赏你五十两银子。”说着，便附在她耳边，如此这般讲了一回。她只觉那声音嗡嗡作响，字字灌入耳中，直如冰水浇头，浑身都僵了。那人说完，将一锭东西塞进她手里，冷冰冰、沉甸甸的，随即一推，喝道：“去罢！”

踉跄跌出洞来，回头看时，那三个黑影只一晃，早隐入花木深处，寂然无声。手里那锭银子攥得死紧，指节泛白，月光下照得分明——足足五十两。四下里风声瑟瑟，柳条拂过肩头，她低头将银子往怀里一塞，咬着牙，转身往潇湘馆方向走去。

回至院门前，伸手推门，门内闩着，推了两下不动。心下生疑，才要叩门，忽听墙头窸窣一声响，一个人影翻落下来。鸳鸯唬得倒退两步，借着月色一瞧，却是司棋。那丫头满面泪痕，一把攥住她手，低声道：“好姐姐，我寻了你好几日了。”鸳鸯急道：“你怎么敢摸到这里来？这可不是顽的！”司棋不答，回身向墙外招手，又进来两个汉子，一个正是潘又安，另一个黑胖脸生，她并不认得。

鸳鸯将门掩了，把三人让至屋内，压着声儿道：“你们吃了豹子胆了？这院里虽偏，岂是藏得住的？”司棋扑通跪倒，泪如雨下，道：“姐姐当年在园里撞见我二人，替我守了那几年的密，此恩我死也难忘。今日来，不为别事，实是有一桩大事要托付姐姐。”鸳鸯忙去搀她，道：“有话起来说。”司棋不起，只道：“他府里早没了实力了，那林姑娘病得七死八活的，你还死忠心守着，能得什么好？不如咱们联合干他一把，有福同享，有难同帮。”鸳鸯听了这话，心下突突乱跳，道：“你这是什么话？”

潘又安上前一步，悄声道：“是蓉大哥叫我们来的。他说明日姐姐只在姓林的跟前，只说看见了小红和蓉大哥有过来往。”鸳鸯摇头道：“我说了林姑娘也不信。我这几日又没有出去，怎么知道小红在外头的事？”潘又安道：“有人给蓉大哥想了‘掉包计’。”司棋接口道：“姐姐有所不知——坠儿当年因小窃被晴雯撵了出去，如今投在蓉大哥手下。前日她去大观园詷察虚实，被人赶出，却受人之托，偷了小红一块帕子出来。那帕子原是她当年托坠儿转送小红的。”说着，司棋从袖中掏出一个绢包儿，系着一枚乌木令牌，递与鸳鸯。

鸳鸯接了，只觉沉甸甸的，翻来覆去看了看，道：“这上头写的什么，我又不认得。”潘又安道：“你不认得，姓林的认得。你只把这个绢包儿交给她，告诉她这是小红的帕子。她看见绢包儿，不得不信。”鸳鸯捏着那绢包儿，指尖发凉，望着窗外发怔。那黑胖汉子催道：“蓉大哥说了，事成之后，少不了姐姐的好处。”鸳鸯将绢包儿往怀里一塞，道：“我交给她就是了。”三人相视一眼，也不多留，转身推门去了。鸳鸯闩好门，回至灯下，将那绢包儿掏出来又看了一回，依旧藏了，吹灯自睡。次日一早，窗纸才透些青白，潇湘馆里已有了动静。紫鹃端着铜盆进来，见黛玉已在镜台前坐着，正对镜理鬓。她一面拧了手巾递过去，一面笑道：“姑娘今儿气色倒好，比前日那苍白脸儿强远了。”

黛玉接过手巾拭了拭面，道：“夜里睡得稳些，自然好些。”说着，对镜中自己看了一眼，又抿了抿鬓角。

雪雁捧了一碟桂花糕进来，笑道：“姑娘可不知，昨儿夜里小红在院门外巡夜，手里提着一根门闩，走了半宿。两个流贼在墙外探头，被她一声喝，吓得跑了。今儿一早，园子里都传遍了，说潇湘馆里出了个女将军呢。”

黛玉听了，不禁笑了，道：“她倒真有几分胆量。我素日看她办事爽利，不想还有这般本事。”

紫鹃替她簪上一枝珠钗，笑道：“可不是。小红原是老太太屋里的人，后来拨到咱们这儿，也是缘分。她本名叫林红玉，只因‘玉’字冲了姑娘的名讳，才改了叫小红的。”

黛玉叹道：“说起这个，我倒心里过意不去。当初我听说她叫红玉，心里就不自在——我想着‘红玉’二字，红是流血的红，玉是玉碎的玉，红玉不就是流血的玉么？为这个，我竟不愿亲近她。如今想来，真真冤枉了她。她这般忠心耿耿，倒是我小气了。”

紫鹃忙道：“姑娘这又想左了。红字怎么就是流血呢？红是走红运的红，是喜庆的红。小红这名字，原该是红红火火、万事遂心的意思。”

黛玉听了，点头道：“你说的是。既如此，一会儿等她来了，你把这盘桂花糕端给她吃去。她夜里辛苦，也该犒劳犒劳。”

雪雁拍手道：“姑娘赏她，她必欢喜得什么似的。”

黛玉又对镜理了理衣襟，道：“往后还是叫她红玉罢。她本名好好的，何苦因我忌讳，改了人家名字。”

紫鹃与雪雁对视一笑，也不多言。紫鹃端过那碟桂花糕，搁在案上，只等小红来。正说着，门外脚步响，春纤掀帘进来，见黛玉歪在榻上，便凑近紫鹃耳边低语两句。紫鹃眉头微动，回身道：“姑娘，鸳鸯姐姐在院门口转了两转，又不进来，象是有事。”

黛玉搁下书卷，道：“他与我素日并无言语，这会子来做什么？既来了，请进来罢。”春纤应声出去，引了鸳鸯进来。鸳鸯满面堆笑，向黛玉道了万福：“林姑娘好。”黛玉忙让坐，命紫鹃倒茶。鸳鸯却站着不动，拿眼把紫鹃、雪雁、春纤溜了一圈，笑道：“我来是给姑娘报个事儿，这话不便人多听。”

黛玉会意，向三人点了点头。紫鹃便引着雪雁春纤退到外间，把帘子掩了。

鸳鸯这才从袖中取出一个绢包，递与黛玉。黛玉接了，解开一看，内中是一面小小令牌，乌木为底，描金刻字。黛玉就灯下细看，见上面一行字——“防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉”。

她手一颤，令牌险些落地，忙攥住了，抬眼道：“这东西……你从何处得来？”

鸳鸯低声道：“昨儿夜里我起来走动，走到那树丛后头，听见几个人嘀咕。趁月光一瞧，竟是小红姑娘和几个男人说话。我吓得不敢动，躲在树后听了几句。只听一人说：‘这是蓉大哥给你的银子，事后还有重赏。下次林姑娘再叫你去查宝玉下落，你查了别告诉他，先跟我们说了，蔷大哥会再给你银两。’”

黛玉脸色煞白，手指攥着令牌，指节发白，喉头滚了两滚方道：“后来呢？”

鸳鸯道：“他们散了，我待要走，脚下踢着个东西，拾起一看就是这绢包。我不识字，不知里头写的什么，想着林姑娘识文断字，便悄悄拿来给姑娘瞧。”

黛玉把令牌翻过来又看了一遍，只觉那字个个认得，连在一处却如针扎一般。她将令牌塞回绢包，按在枕下，道：“多谢姐姐费心。我有些头晕，要歪一歪。”

鸳鸯会意，起身道：“姑娘歇着，我去了。”说着掀帘出去，紫鹃要送，鸳鸯摆手去了。

黛玉独自倚在榻上，眼望着帐顶，良久不动。枕下那绢包硬硬地硌着，她伸手按住，指尖透出些凉意。

那绢包内非帕非笺，乃一方乌木令牌，刻着“蓉”字，边角磨得光润。黛玉翻来覆去看了多时，心下狐疑：“这令牌分明是贾蓉之物，如何到了鸳鸯手里？莫非小红真与蓉蔷辈勾连，探宝玉下落是假，递消息是真？”又转念一想：“鸳鸯这些天寸步未离老太太跟前，他又不识字，那里认得什么令牌？莫不是小红央他带入园中，他不知就里，只当是寻常物件？”越想越气，指尖将那令牌攥得发白，喝命春纤：“去把那小红给我叫来！”

春纤去了半日，小红掀帘进来，满面堆笑：“姑娘叫我？”黛玉端坐不动，将令牌往桌上一掷，当啷一声：“你认得这个？”小红凑前一看，脸色登时变了，强笑道：“这……这不是蓉大爷的……”黛玉冷笑一声：“好个贼丫头！你倒认得清楚。前日你说出门探宝玉下落，敢情是替贼寇传信去了？”小红扑通跪倒：“姑娘明鉴！这令牌奴婢委实不曾见过，更不敢与蓉大爷有甚来往……”黛玉不等他说完，拍案而起：“还敢狡辩！鸳鸯亲口说从你枕下翻出，难道他冤枉你不成？”小红哭道：“奴婢冤枉！那日出门实是往东院寻坠儿说话，并无半句虚言……”黛玉啐了一口：“满嘴胡柴！坠儿早被撵出去了，你哄谁呢？”说着向外叫道：“来个人！拿绳子把这蹄子吊到院里树上，给我打！”

两个婆子应声进来，拖了小红往外走。小红死命挣着回头喊：“姑娘！姑娘！奴婢冤枉啊——”黛玉只当不闻，将令牌收起，冷声道：“打死了算我的。”院里传来板子着肉之声，一声紧似一声，初时还有哭喊，渐渐低了下去，终至无声。黛玉坐在屋里，指尖掐着那令牌棱角，并不往窗外看。

不多时，两个婆子进来回话，垂手道：“姑娘，那丫头已经没气了。”黛玉眼皮也不抬，只道：“死了就死了。这些日子见过的死人够多了，我泪也流干了，心也变硬了。”命人去叫他母亲林之孝家的来收尸安葬，自己起身往潇湘馆来。

林之孝家的闻讯赶来，一脚踏进院门，便见廊下竹席上覆着一领青布，底下直挺挺躺着一人。她脚下一软，扶着门框站住，颤声道：“我的儿……”

黛玉立在阶上，手中仍握着那令牌，并不言语。林之孝家的抢上前去，掀开青布一角，只见小红面色青白，嘴角尚有一线血痕。她“啊”了一声，扑倒在地，双手抓着那竹席边沿，指节泛白，哭道：“昨儿还好好的，还说要给我绣双鞋面儿……”说着抬头望黛玉，眼中血丝密布，“姑娘！她纵有千般不是，好歹伺候了这些年——”

黛玉截住话头：“伺候得好，才敢偷我的诗稿往外传。”声音不高，字字如冰，“林大娘，你教女有方。”

林之孝家的浑身一颤，手从席上滑落，撑在地上。指尖在桌沿敲了两下方道：“姑娘说偷，那便偷了。姑娘说打死，那便打死了。”她慢慢撑起身，膝盖上沾着泥土，也不拍打，只低头看女儿的脸，“我只问一句——那诗稿上写的什么，姑娘可曾亲眼见过？”

黛玉面上微白，未及答言，紫鹃从旁急道：“大娘，事已至此——”

“紫鹃姑娘不必说了。”林之孝家的打断她，伸手替小红合上眼睑，又理了理她鬓边碎发，动作极慢，极仔细。末了站起身来，向黛玉福了一福，声音沙哑：“姑娘保重。老奴这就带她回去，不碍姑娘的眼。”

她俯身去抱那尸身，试了两次，竟抱不起来。院中几个婆子要来帮忙，被她一把推开。她解下腰间汗巾，将小红缚在背上，弓着腰，一步一步往外走。走到院门口，忽又停住，未回头，只低声道：“姑娘那诗稿，小红曾与我瞧过一眼——上头写的，是姑娘自己的心事罢。”

不待她答话，已背人去了。

黛玉立在阶上，日光斜照，将她影子拉得老长。紫鹃上前低声道：“姑娘，外头起风了，进屋罢。”她低头看手中令牌，翻过一面，见背面不知何时沾了一点血迹，已干成暗褐色。遂将令牌掷在地上，转身入屋，再不回头。

林之孝家的闻讯赶来，一脚踏进院门，便见廊下竹席上覆着一领青布，底下直挺挺躺着一人。她脚下一软，扶着门框站住，颤声道：“我的儿……”

黛玉立在阶上，手中仍握着那令牌，并不言语。林之孝家的抢上前去，掀开青布一角，只见小红面色青白，嘴角尚有一线血痕。她“啊”了一声，扑倒在地，双手抓着那竹席边沿，指节泛白，哭道：“昨儿还好好的，还说要给我绣双鞋面儿……”说着抬头望黛玉，眼中血丝密布，“姑娘！她纵有千般不是，好歹伺候了这些年——”

黛玉截住话头：“伺候得好，才敢偷我的诗稿往外传。”声音不高，字字如冰，“林大娘，你教女有方。”

林之孝家的浑身一颤，手从席上滑落，撑在地上。指尖在桌沿敲了两下方道：“姑娘说偷，那便偷了。姑娘说打死，那便打死了。”她慢慢撑起身，膝盖上沾着泥土，也不拍打，只低头看女儿的脸，“我只问一句——那诗稿上写的什么，姑娘可曾亲眼见过？”

黛玉面上微白，未及答言，紫鹃从旁急道：“大娘，事已至此——”

“紫鹃姑娘不必说了。”林之孝家的打断她，伸手替小红合上眼睑，又理了理她鬓边碎发，动作极慢，极仔细。末了站起身来，向黛玉福了一福，声音沙哑：“姑娘保重。老奴这就带她回去，不碍姑娘的眼。”

她俯身去抱那尸身，试了两次，竟抱不起来。院中几个婆子要来帮忙，被她一把推开。她解下腰间汗巾，将小红缚在背上，弓着腰，一步一步往外走。走到院门口，忽又停住，未回头，只低声道：“姑娘那诗稿，小红曾与我瞧过一眼——上头写的，是姑娘自己的心事罢。”

不待她答话，已背人去了。

黛玉立在阶上，日光斜照，将她影子拉得老长。紫鹃上前低声道：“姑娘，外头起风了，进屋罢。”她低头看手中令牌，翻过一面，见背面不知何时沾了一点血迹，已干成暗褐色。遂将令牌掷在地上，转身入屋，再不回头。

谁知林之孝家的这一去，竟连夜收拾了细软，带着园中百十来个老脸面的家人奴仆，背着包袱，开了角门，趁黑离了贾家，另投别处去了。黛玉次日寻他不见，问了问别人才知此事，心中又添一层烦恼。

紫鹃随在身后，见她脚下虚浮，忙上前搀住。黛玉也不言语，进了院门，雪雁早迎出来，道：“姑娘可回来了，方才鸳鸯姐姐打发人送了两碟子果子来，说是南边新到的。”她也不答，径往里间榻上歪着。雪雁还要说，紫鹃忙使眼色，便噤了声，悄悄退下。

黛玉翻身坐起，道：“紫鹃，你方才可瞧见那令牌上的字？”紫鹃道：“瞧见了，写得是‘芸’字。”黛玉冷笑一声：“好个‘芸’字！我素日只当小红是个有造化的，谁知竟落得这般田地。那日她求我，我若肯替她回明二奶奶，或可免了这一劫。”说着，又咳了两声，面色潮红。

紫鹃忙递过茶来，道：“姑娘又胡思乱想。那小红原是琏二奶奶的人，她自有机缘，岂是姑娘能拦得住的？”黛玉接了茶，却不喝，只望着窗外，把茶盅转了两转方道：“你可觉着鸳鸯来得蹊跷？”紫鹃道：“怎么蹊跷？”黛玉道：“她素日最是心高，如今二老爷不在家，大老爷又那样，她倒有闲心给咱们送果子？”说着，把茶盅往案上一顿，“你打发人去问问，鸳鸯姐姐如今在哪里当差。”

紫鹃答应着去了。未几又折返回来，脸色已变，悄声道：“姑娘，鸳鸯姐姐不见了。听东府里的人说，前儿夜里就没了踪影，角门上的人说，他背了包裹出去，只说是林姑娘打发他去外头打探宝二爷的下落。”黛玉听了，猛地坐直，一手攥着被角，指节泛白，胸口起伏几回，一口血涌上来，溅在月白纱衫上，人便往后倒去。紫鹃忙上前抱住，雪雁早吓得哭喊起来：“姑娘！姑娘！”

紫鹃一面替黛玉拭嘴角血迹，一面颤声道：“姑娘这是何苦来！”黛玉闭目不语，只将手绢攥得死紧。雪雁哭道：“紫鹃姐姐，姑娘方才还好好的，怎么说倒就倒了？”紫鹃横她一眼：“还不去倒热茶来！”

黛玉慢慢睁眼，目光散乱，低声道：“我道园子虽不如先时热闹，到底还有百十人守着。如今连林之孝家的都去了……这园子，怕是要空了。”说着，又要挣起来。紫鹃忙按住：“姑娘病着，何苦去想那些！”黛玉摇头，推开她手，披衣下床。紫鹃急了：“外头风大——”黛玉已趿鞋走到门口，扶着门框，望着院中萧索的翠竹，俄顷，抬脚便往沁芳亭去。

紫鹃无法，只得取了一件斗篷追上去。黛玉走到沁芳亭，扶着栏杆坐下，见池水枯了大半，残荷败叶浮在水面，几只野鸭在泥滩上啄食。她怔怔望着，眼泪簌簌落下，滴在石栏上。两个婆子从桥那边踱过来，一个低声道：“可听说了？林之孝家的带走的那些人，都是咱们府里老脸面的，这一走，园子里越发冷清了。”另一个叹口气：“冷清什么，横竖那些小姐少爷们也不常出来。我听说——”话未说完，瞥见亭中有人影，忙咽住后半句，扯着同伴紧走几步去了。黛玉听得真切，那婆子分明是瞧见了自己，却只作未见，扬长而去。她攥着帕子，指节泛白，又一阵猛咳，弯下腰去。紫鹃赶到跟前，见她面色如纸，唇边又沁出血丝，不由分说，将斗篷裹紧在她身上，半扶半拖地往潇湘馆走。

黛玉一面走，一面哭道：“要我死，我有罪，我错怪了小红，我没脸活着了！”一句话没完又喘成一处。紫鹃等听了都怔住了。黛玉又大骂道：“赶快叫人把鸳鸯这个叛贼抓回来，我要剥了他！”又喘成一处，闭了眼，眼泪流了下来。紫鹃早已知他是恨鸳鸯，却也没法，只说姑娘身子要紧，莫要动气。那黛玉把眼一闭，往后一仰，几乎不曾把紫鹃压倒。紫鹃连忙叫雪雁上来，将黛玉扶着放倒；黛玉却又把身子欠起，挣手不开，喝道：“紫鹃别抓我，我出去给他们道歉去！”紫鹃松了手扶着黛玉陪他一道出来。黛玉找了半天也找不到林之孝家的，问了问别人才知他已经和园中百多人离开贾家走了。黛玉听了这一句，如同一个疾雷，心头乱跳，站在山坡上望着遥处，浑身瘫软倒在地上。紫鹃急忙扶他起来，往回来的路上走；黛玉颜面雪白，不住咳嗽，握着帕子，颤巍巍地侘傺走着，走一路哭一路，几次要投水撞树，都被紫鹃拦住了。黛玉此时心里酸辣苦咸堆于一处，“哇”的吐出一口血来，道：“咱们家完了，走了一百多人，这个家亡在我手里了。”紫鹃也哭得心碎肠断，道：“姑娘何必自怪自怨，这都是他们的罪过啊。”这边搀着姑娘方转过山子石，赵姨娘满头钗环歪斜，领着一个黑胖汉子并三五个短衣人，各执明晃晃的朴刀，已闯过月洞门来。那汉子正是钱槐，手里倒提一根门闩，见了潇湘馆的竹子，先啐了一口。

紫鹃吓得魂飞魄散，扶着黛玉便往稻香村后头跑。姑娘挣开手，反倒站住了，倚着那株老梅树，喘吁吁道：“你自去罢，我走不动了。”紫鹃急得跺脚，一眼瞧见那边山石后头躲着个浇花的老婆子，忙将黛玉往她怀里一推，自己转身往怡红院方向飞跑，一边跑一边喊：“强盗进园子了！快关角门！”

那婆子搂着黛玉，浑身筛糠一般。黛玉倒不言语，只望着天边一弯冷月，面上竟有几分笑意。忽闻前头一阵脚步响，却是贾菖贾菱两个，各提着一包药包，慌慌张张从蘅芜苑那边绕出来。菖儿见了黛玉，先是一愣，随即堆下笑来：“林姑娘怎么在此？正好，我们才从外头配了药来，太太吩咐给姑娘送去的。”说着便从包里抖出一撮粉末，要往她口里送。

黛玉冷眼瞧着，也不躲，只道：“这药倒香。”忽然一声大叫，原来钱槐已赶到跟前，一把将那婆子搡倒在地。贾菖贾菱见势不妙，丢下药包便跑。黛玉兀自立着，钱槐举刀欲砍，身后陡起一声断喝：“住手！”却是紫鹃引着几个巡夜的仆妇，各执棍棒赶到。钱槐回头见人多，虚晃一刀，拽起赵姨娘便向园门奔去。

黛玉低头看时，药包散落在地，露出乌黑粉末，被夜风一卷，纷纷扬扬，沾了她半幅罗裙。她弯腰拾起一撮，凑近鼻端闻了闻，轻轻一笑，随手将花瓣撒了，转身慢慢往潇湘馆去。紫鹃赶上扶她，只觉手心滚烫，却听她低声道：“明日把我那本《琴谱》烧了罢。”

紫鹃闻言手一颤，扶着她胳膊的指头紧了紧，却未答言。迈步进了院门，雪雁早迎出来，见黛玉面色如纸，忙道：“姑娘可算回来了，方才那药已煎好，再凉就失了药性了。”黛玉点了点头，进房坐下，端起药碗，也不皱眉，一气饮尽。紫鹃递过蜜饯，她摇手不要，只闭目倚着引枕。

谁知不过一盏茶时，黛玉腹中忽如绞转，冷汗涔涔而下，一手死攥衣襟，身子便往下一缩。紫鹃惊得抢步上前扶住，急道：“姑娘这是怎么了？”黛玉咬牙不答，只觉五脏六腑翻搅，喉间一股腥甜，哇地一声吐出口血来，溅在月白纱衫上，殷红刺目。

雪雁吓得哭出声来。紫鹃一面替她拭嘴角血迹，一面厉声道：“别哭！快去把门关了。”雪雁忙掩了门，回身见姑娘已伏在枕上，浑身发抖。紫鹃低声问：“姑娘，那药……”黛玉轻轻颔首，喘息道：“我早疑心……那药的气味不对。”话未了，又是一阵绞痛，指节攥得发白。

紫鹃泪在眶中打转，却硬忍住，道：“咱们回明老太太去！”黛玉一把抓住她手腕，力气大得惊人，摇头道：“不可……若声张起来，倒叫人笑话。我如今这般光景，何必再拖累人。”喘息片刻，命雪雁取过纸笔，就着枕边小几，颤巍巍写道：“侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？此身已污，此心已碎，愿化飞灰，随风而逝。”写罢，掷笔于地，又吐出一口血，染红了纸角。

紫鹃再也忍不住，跪下抱住她，哭道：“姑娘若有个好歹，我也不活了！”黛玉抚她头发，声音渐弱：“傻丫头……你替我……把那件月白斗篷拿来。”雪雁哭着取来，黛玉命她铺在床上，自己慢慢躺上去，闭目道：“你们且出去罢，让我……静一静。”却说雪雁同紫鹃守在门首，侧耳细听屋内毫无动静，只道姑娘已安稳睡着，便放轻脚步，往耳房煎药去了。这潇湘馆里竹影婆娑，凤尾森森，半轮冷月自纱屉缝间漏入，恰映在黛玉腮边。她双目霍然睁开——那眼里并无半点睡意，反比往日清亮些。慢慢撑起身来，从枕下取出一条旧帕子，帕角斑斑点点，尽是泪渍，早已褪成暗黄颜色。又向妆奁底层摸出一封未曾缄口的书信，折成方块，与帕子叠在一处。

她只穿着那件月白绫袄，赤脚下了床，也不穿鞋，悄无声息地推开后窗。窗外竹影婆娑，一条小径直通柳叶渚。攀着窗沿跳下去，脚尖触着冷露浸透的草皮，不禁打了个寒噤，却咬住嘴唇，一步一步往那柳树林深处走去。

柳叶渚边，几株老柳垂丝拂水，月光下如鬼魅披发。黛玉寻着一棵歪脖柳树，解下腰间汗巾——那是宝玉旧日所赠，松花色的，针脚细密。她踮起脚，将汗巾搭在低枝上，打一个死结。只见一点昏黄，在竹影里明明灭灭。

她把旧帕与遗书放在树根底下，用石块压住，又理了理鬓发，将汗巾圈套套上脖颈。临了，口中低低念道：“宝玉，你好……”底下的话，却被风吹散了。

那柳荫下悬着一具月白身影，随风轻摆。她竟不知怕，反觉身子轻飘飘的，比生前爽快许多。正要往有光处去，一座绣幢翠盖冉冉飘来，四对垂髫仙女执着羽扇提炉，前后簇拥。幢帘掀处，一位宫妆丽人探身而出，面如满月，目似寒星，正是蓉大奶奶。

林姑娘愕然，眼波转了一转方道：“蓉大奶奶如何在此？”

那丽人也不答话，只命仙女驻了幢，自己下了翠盖，向她稽首。黛玉忙还礼。她携了姑娘的手，往柳荫深处行去，笑道：“我在太虚幻境司掌痴情一司，今奉警幻仙姑之命，特来寻妹妹。”

颦丫头道：“寻我作甚？”

可卿叹道：“妹妹可记得，那年你初进荣国府，住在碧纱橱里，我与你一床睡、一桌吃？彼时我见你眉间一点愁根，便知你与那蠢物有前世之约。如今你病入膏肓，魂已离壳，正是了结之时。”

黛玉听了这话，心中似有所悟，又似有所悲，只低头不语。可卿又道：“你道那树下悬着的是谁？那是你的躯壳。且随我去，见一个人。”

姑娘问：“见谁？”

她笑道：“你见了便知。”说着，又携黛玉上了翠盖。林姑娘回头看时，潇湘馆里灯火惨淡，紫鹃伏在床沿痛哭，雪雁跪在地上烧纸。她心中一酸，欲要下盖，却被可卿拉住。

“痴儿，你既已离壳，便再难回头。那世间种种，譬如朝露，你且随我去罢。”黛玉泪落如雨，却身不由己，只得由她携着，往那云雾深处去了。

四野茫茫，不辨东西，唯脚下一条白石甬道，隐隐透着光。黛玉欲挣，手却被可卿握得紧紧的，如铁铸一般。

“姐姐拉我往哪里去？我家中还有事未了。”

可卿不答，只往前行。走了不知多远，忽地一清，似曾相识，却想不起何时来过。

黛玉道：“这地方我仿佛见过。”

可卿这才驻步，回身看她，叹道：“你自然见过。你本非姑苏林氏之女，你是西方灵河岸上三生石畔的绛珠草。”

她听了这话，身子一震，倒退半步。

可卿道：“那年神瑛侍者以甘露灌你，你便受了天地精华，修成女体。只因未酬灌溉之德，五内郁结一段缠绵不尽之意。神瑛凡心偶炽，欲下世历劫，你便说：‘他既下世为人，我也去下世为人，把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。’”

黛玉垂头不语，泪珠滚落，滴在石阶上，那石阶竟泛起一圈圈涟漪，如露入水。

可卿道：“你自入荣府，自初见那日便哭，直哭到今日。你算一算，这些年你为他流了多少泪？”

她道：“记不得了。”

可卿道：“你为他哭的泪，已尽数还了他。甘露之惠已清，泪债已偿。如今你尘缘已满，合当归位。”

黛玉抬头道：“归位？归哪里？”

可卿笑道：“太虚幻境中，痴情司、结怨司诸处尚缺主事之人。你本灵河之草，性自清灵，正合掌那几处薄命司的卷册。你随我来。”

她回头看那茫茫云海，底下隐隐似有哭声，又似有呼唤之声。侧耳听了片刻，终究一转身，随可卿进了牌坊。

牌坊既过，云气豁然开朗。但见琼楼玉宇，皆非人间景象。那仙子们个个荷袂蹁跹，羽衣飘舞，齐声道：“绛珠仙子归位了！”

可卿携着黛玉的手，笑道：“妹妹瞧这光景，比潇湘馆如何？”黛玉见那阶前瑶草，檐下琪花，不觉心旷神怡，病体若失，因答道：“此处虽好，只是少了那几竿竹子。”

话犹未了，早见两个仙女抬过一乘仙辇，朱轮彩幔，缀着明珠宝玉。可卿道：“妹妹请上辇，姐姐送你到赤霞宫去。”黛玉道：“我竟不知往哪里去。”可卿笑道：“你只管坐着，到了自然知道。”

黛玉方欲登辇，忽听得身后有人唤：“林妹妹且住！”黛玉忙回头，却是警幻仙姑，手执一册卷子，笑道：“绛珠既来，且把这薄命司的册子看了再去。”黛玉道：“看它作甚？”仙姑道：“看了便知你一生的因果。”黛玉接过，翻开一页，见上面画着两株枯木，木上悬着一围玉带，又有一堆雪，雪下一股金簪。正欲细看，可卿已催道：“仙姑且慢，时辰已到，误了吉时反为不美。”警幻点头，将册子收了。

众仙子簇拥着黛玉上了辇，鼓乐之声，自云中响起。那辇四角悬着金铃，行动时叮当作响，如清泉漱玉。黛玉坐在辇中，但觉身子轻飘飘的，如乘清风，耳边仙乐悠扬，说不出的受用。可卿在辇旁步行相随，笑道：“妹妹可还记得太虚幻境那副对联？”黛玉道：“‘假作真时真亦假，无为有处有还无。’”可卿笑道：“如今你该明白了。”黛玉点头不语，只觉云路漫漫，回首人间，已隔了万重烟水。

紫鹃自那日从栊翠庵回来，心里便七上八下。夜来雪雁悄悄说：“姑娘这两日茶饭懒进，只坐着发呆。”紫鹃听了，也不答言，只将黛玉换下的衣裳一件件叠好，叠到那件月白绣兰花的旧袄子时，手便停住了——这袄子还是那年宝玉挨打后，黛玉连夜赶着做的。次日一早，紫鹃端了燕窝粥进潇湘馆，帐子里却是空的。她心里一沉，放下碗便往园子里来。绕过沁芳桥，问了几个扫地的婆子，都说没见着。这丫头急了，又折往柳叶渚那边去寻。

柳叶渚的柳枝正绿得发亮，她沿着堤岸疾走，忽见前面一株老槐底下，飘飘荡荡吊着个人。她先还当是谁家婆子在此上吊，待走近两步，看清那身上穿的正是那件月白绣兰花的旧袄子时，腿一软，扑通跪在草里。

“姑娘！”一声哭喊，扑过去抱住黛玉的腿，只觉得那身子早硬了半边。仰头望那脸上，面皮青白，双目微闭，嘴角却似含着一丝笑。紫鹃哭得撕心裂肺：“姑娘你怎么就撇下我去了！你叫我怎么回老太太的话，怎么对得住林姑老爷！”哭到伤心处，一头撞在树干上，血顺着额角流下来。忽听得身后脚步响，回头一瞧，却是宝玉披着衣裳，趿着鞋，从柳树后头转出来。紫鹃又惊又怕：“宝二爷怎么在这儿？”那人也不答话，只直直地盯着树上的人。忽地拍手笑道：“好了，好了，妹妹到底回去了！”紫鹃听了这话，毛骨悚然，也不顾额头流血，爬起来拉住宝玉道：“宝玉这是怎么了？姑娘没了，你倒笑？”宝玉被她一拉，身子晃了两晃，