题曰：

残阳泣血照江津，宦海浮沉逐浪尘。

诏令如磐惊府邸，分崩离析叹家贫。

话说送别之人渐次散回，贾政方欲登车，忽听得江边一声哭喊，裂帛也似，惊得众人一齐回头。只见赵姨娘不知何时挣脱了两个婆子的手，踉跄扑到水边，扬着手中一方旧帕子，哭叫道：“探丫头你好狠心！说走就走，丢下我孤老婆子不管了！都是那没良心的姑爷，撺掇着远嫁，生生拆散我们母女！”

贾环赶上前拉她衣襟，低声道：“姨娘快别哭了，仔细老爷听见。”赵姨娘回手一把推开，险些将贾环推个趔趄，哭得更响：“我怕什么！我养的女儿，我哭不得？我知道你们一个个巴不得我死了，好清净！”

邢夫人立在车边，皱眉道：“这成什么体统！大门口上，人来人往的，也不怕人笑话。”尤氏忙命两个婆子：“快搀住赵姨娘。”那婆子才近前，赵姨娘便扭身甩手，帕子在空中乱挥。贾政流泪道：“家中女孩儿的亲事，趁早都办了罢，免得再有人来乱认亲。”贾珍忙劝道：“老爷保重。回去把官媒婆拿来的帖子清理清理，差不多的就都让办了。”贾琏也帮着劝。赵姨娘却挣脱婆子，扑到贾政面前，哭嚷道：“老爷！四丫头和林姑娘都没选上，偏选上我的探春！你把我女儿还来！”贾政怒骂道：“混帐！探春也是我的女儿，你拈酸吃醋，成什么体统！”赵姨娘反唇相讥：“贾家败了别问我，钱都落到别人手里去了！”贾珍、贾琏忙上前止住，道：“姨娘别乱讲。”一面扶贾政上轿。凤姐走近，指着赵姨娘斥道：“你没干正经事，招些小偷小摸的人聚在屋里，家里东西三天两头不见，还有脸在这里闹！”尤氏、李纨等唤丫鬟小厮扶贾政上轿回园，众人陆续散去，赵姨娘、贾环见无人理睬，只得住口。凤姐在车上瞧得真切，向平儿努嘴道：“你去，叫几个健妇，半扶半拖，只管往车上送。”平儿会意，招手唤过四个媳妇子，一拥上前，两个架臂，两个推背，不由分说将赵姨娘往车里塞。赵姨娘脚不沾地，口中还骂：“我知道你们巴不得我死！我偏不死，我活着碍你们眼！”

贾政脸色铁青，喉结上下滚了一滚，低声对邢夫人道：“先送回去，别在门口现眼。”说着回头望了一眼江面，只见天水茫茫，一痕船影早看不见了，方才那一声长叹，叹得极轻，却连身旁小厮都缩了头不敢出气。

赵姨娘手里的旧帕子不知何时落在地上，凤姐一眼瞧见，使个眼色，命人悄悄拾了，笼入袖中。几个媳妇子将赵姨娘拖上车，那哭声还隔着车壁隐隐传来。贾政已登车前，见邢夫人也上了车，便吩咐起行。路人指指点点，被几个小厮吆喝着驱散了。

却说贾政车驾方进荣府大门，门房上早有人飞报进去。众人簇拥着来到外书房，贾政脱了外褂，才要落座，只见来兴满头汗跑进来，打千儿道：“老爷，张材说昨儿园子外有流民拿刀盯着咱家大门，议论富户该死、有钱不缴税，要来造访。”贾政一掌拍在案上，茶碗跳起半寸：“这还了得！”来兴又道：“吴新登管库银账目，偷克扣银子归己，琏二爷多次要他交出婪银，吴新登不认账，还顶撞说是被人构陷。”贾琏踱到窗前，回身道：“正是这话。这些日子我瞧他神色不对，账上银子短了好些。”来兴又道：“四方有瘟疫蝗灾，坤方饿死十之八九，京城百姓染病朝得夕死，白米涨到二十四两一石，百姓吃草根树皮黄土，咱家也支撑不住。”贾政脸色铁青。来兴又道：“几个奴才不肯服侍主子，说家里穷了服侍主子图什么，故都散漫，老爷要不要打一顿撵出去？”贾政摆手道：“不必打，你退下罢。”命小厮去请邢夫人来商议。

一时邢夫人到，贾政道：“外头乱，要周瑞家的等把园门看紧，找身强体壮的人守着，园门时时锁着，园里人没事不要乱出门。”又道：“奴才嫌规矩多、嫌家穷不想好好过，叫贾珍召集园中奴才，问谁愿走一概不勉强，以节省支领。”又对邢夫人道：“赵姨娘多次抱怨赖大、来升、俞禄、张财凭管事之便贪财敛银，我决定不管职权多大一律查办，你派人去查。”邢夫人道：“我回去就召集周瑞家的几个去查。”贾琏忙劝道：“赖大万万查不得，他儿子赖尚荣是州县官，他母亲赖嬷嬷有身份地位。”贾政没好气道：“全查了！”贾琏、凤姐低头答应，不敢言语。贾政又说些家务事，叫众人散了。

贾政一掌拍在案上，茶碗跳起半寸：“这还了得！”

邢夫人正拿帕子揩手，闻言接口道：“我那边偏也有两个婆子告假，说是不敢出城，倒赖在门房里不走。”

贾珍冷笑一声：“宁府更不像样。门房上白日里都敢斗牌赌钱，我昨儿亲眼见着，撵了两个，余下的还笑嘻嘻的。”

贾琏踱到窗前，回身道：“赖大管着总账，这些日子我瞧他神色不对，账上银子短了好些。若底下人都学了这手，趁乱浑水摸鱼……”

贾政截住话头：“外头乱，里头先得稳。琏儿说得是——赖大那人，素日最会看风色。”他顿了一顿，向门外吩咐：“去，传赖大来见。”

小厮应声去了。贾珍道：“二叔，依我看，明儿把两府奴才都叫齐了，当面问他们去留。愿走的趁早打发，留下的也好收心。”贾政点头：“正是这话。与其叫他们偷跑，不如摆明了说。”

邢夫人道：“既如此，我那边也叫几个管事的来听吩咐。”说着起身，又回头道：“只一条——鸳鸯那丫头若要走，我可做不得主。”贾政摆摆手，命人看茶，一面等人去传赖大。一时邢夫人到，贾政道：“外头乱，要周瑞家的等把园门看紧，找身强体壮的人守着，园门时时锁着，园里人没事不要乱出门。”又道：“奴才嫌规矩多、嫌家穷不想好好过，叫贾珍召集园中奴才，问谁愿走一概不勉强，以节省支领。”又对邢夫人道：“赵姨娘多次抱怨赖大、来升、俞禄、张财凭管事之便贪财敛银，我决定不管职权多大一律查办，你派人去查。”邢夫人道：“我回去就召集周瑞家的几个去查。”贾琏忙劝道：“赖大万万查不得，他儿子赖尚荣是州县官，他母亲赖嬷嬷有身份地位。”贾政没好气道：“全查了！”贾琏、凤姐低头答应，不敢言语。贾政又说些家务事，叫众人散了。

只见宁府天香楼下弋射场上，贾珍歪在太师椅里，一手捻着胡须，一手敲着桌角。赖升垂手立在阶下，乌进孝缩在门边，后头黑压压站了三四十人，男仆女管事挤了一堂，鸦雀无声。贾珍将宁府众家仆召集在此，问谁想离开贾家，众人都不肯出去，说外面天灾人祸、人吃人、兵戈四起，出去也是一死，不如待在府里度日。

贾珍半晌方开口，道：“如今外头流民闹得凶，你们有想回老家的、有想投亲戚的，我都不拦。每人发三个月月钱，自去逃生。”

这话一落，堂下便嗡嗡地响起来。几个小厮彼此递眼色，一个粗使婆子扯了扯旁边人的袖子。赖升却抢先一步，扑通跪倒，磕了个响头，道：“大爷这话折杀奴才了！奴才自小儿在府里长大，离了这里，连个站脚的地方都没有。奴才哪儿也不去，死活跟着大爷！”

乌进孝也上前一步，躬身道：“大爷明鉴。外头乱，庄子上更不安生。这府里墙高院深，好歹有口安稳饭吃。奴才也愿留下。”

他二人一跪一说，后头众人便纷纷跪倒，乱糟糟地嚷道：“愿跟着大爷！”“奴才也不走！”“死也死在府里！”

贾珍抬了抬手，众人方住了声。他目光从赖升脸上扫过，又落到乌进孝身上，嘴角牵了一牵，道：“既是你们都有这份心，倒也罢了。只从今儿起，可不许偷懒耍滑。谁要是在这节骨眼上给我捅娄子，别怪我不讲情面。”

说着，他回头看了贾蓉一眼。

贾蓉会意，上前一步，清了清嗓子，道：“既然都愿留，那从明儿起，各处的钥匙、账本都重新理一遍。赖升，你管着库房，先把这几年的旧账拢一拢，送到我这里来瞧。”

赖升忙应道：“是，奴才明儿一早就理。”

贾珍端起茶盅，呷了一口，又放下，道：“赖升，你办事仔细些。如今不比往常，一毫一厘都要算清楚。”

赖升低着头，连声称是，退到一旁。众人见无话，也陆续散了。贾珍待人都走尽，方对贾蓉低声道：“你瞧赖升那模样，倒比往日恭谨了些。”

贾蓉笑道：“父亲多心了。他从小儿跟着祖父，最是忠心的。”

贾珍哼了一声，不再言语，只把茶盅盖儿轻轻磕了两下。

贾政立于阶前，满院仆从鸦雀无声，只闻风过檐角铜铃，叮当断续。他目光缓缓扫过众人，沉声道：“如今外头世道不宁，咱们府里也须整肃门风。你们有想走的，我自发银子遣散，绝不亏待；留下的，须守规矩，各安本分。”众人听了，面面相觑，却无一人肯出列。半晌，赖大先跪了下去，道：“奴才生是贾府的人，死是贾府的鬼，外头天灾人祸、人吃人、兵戈四起，出去也是一死，不如死在府里。”话音一落，满院仆从纷纷跪倒，齐声道：“奴才们都不走！”贾政点了点头，命众人起来。贾政与邢夫人商议查处贪私，叫来周瑞家的、吴兴家的、郑华家的、来旺家的、来喜家的五人，道：“你们五个，带几个妥当人，今儿就去各府奴才住处查一查，看可有私藏财物、克扣月钱的。我与大太太在议事厅坐镇，你们查得一件，报一件。”五人忙应了，各自领人去了。

话音未落，赖大已抢前一步，满脸堆笑：“老爷说哪里话！奴才们生是贾府的人，死是贾府的鬼，岂有他心？”说着回头一望，众人忙齐声附和，如潮水涌起。贾政微微点头，转向周瑞家的、吴兴家的、郑华家的、来旺家的、来喜家的五人，道：“你们五个，带几个妥当人，今儿就去各府奴才住处查一查，看可有私藏财物、克扣月钱的。我与大太太在议事厅坐镇，你们查得一件，报一件。”

赖大面上笑意未收，眼皮却猛地一跳，恰似灯花爆裂，虽极细微，却让身旁的林之孝瞧了个正着。林之孝只当未见，垂手而立。周瑞家的忙应道：“是，奴才这就去。”林之孝家的也道：“请老爷放心。”王善保家的却笑道：“老爷只管交给我们，保管查得清清楚楚。”

赖大退后半步，指尖在袖内轻轻捻了捻，又觉失态，忙咳嗽一声，挺直腰板，故作从容。贾政目光扫过他，却只向众人道：“都散了吧。”众人如释重负，纷纷退去，脚步杂沓，唯赖大行得缓慢，临出二门时回头望了一眼，正与林之孝的目光撞在一处。林之孝点头一笑，转身自去。赖大脸色微沉，大步出了院门。

谁知查了不到半日，便有几家闹了起来。吴兴家的、郑华家的、来旺家的三人，带着人翻箱倒柜，惹恼了赖大、来升两处的家奴，两下里撕扯起来，把吴兴家的、郑华家的、来旺家的都打了，衣裳也扯破了，哭着回来禀报。贾政、邢夫人正在议事厅坐镇，听了大怒，拍案道：“反了！反了！”当下命人将闹事家奴拿下，又命周瑞家的等继续查抄，凡有私藏者一律登记入官。

却说赖大出了二门，脚下愈快，直趋贾政书房。赖大家的早得了信，搀着赖嬷嬷颤巍巍赶在后头。赖嬷嬷一手拄拐，一手扶着儿媳臂膀，花白头发在风里散了几缕，口里只念叨：“我伺候老太爷的时候，他还没生呢！”

一进门，赖嬷嬷先瞧见贾政坐在案后翻账册，便不待通报，拐杖往地上一顿，颤声道：“老爷！老身伺候过老太爷、老太太，一辈子没做过亏心事。如今老爷叫人抄我的家，这是要逼死我们母子！”说着便要跪。赖大、赖大家的也一脸怒色，嚷道：“奴才们反了，敢到主子屋里乱翻！”

贾政忙起身，两步绕过书案，双手扶住赖嬷嬷胳膊，道：“嬷嬷起来说话。”又嗔赖大家的：“怎不早说一声？”赖大家的低头不敢言语。

赖大抢上一步，垂手道：“老爷，奴才管账这些年，不敢说分文不取，但绝没有贪墨府里的大项银子。周瑞家的翻出几件旧衣裳、几两碎银，就要定奴才的罪？”

贾政松了赖嬷嬷的手，回身从案上取出一本旧账，翻开一页，指着道：“你当我不晓得？去年修园子，你私下扣了三百两。你儿子赖尚荣捐官，银子从哪来？”

赖嬷嬷一听，脸色煞白，身子晃了晃，赖大家的忙一把扶住。贾政见赖嬷嬷这般，叹一口气，道：“看嬷嬷面上，我不送官。但赖大革去总管之职，家产抄没入官，门上贴了封条，你们一家搬出府去，另找忠诚老实的家奴顶替。”当下命人将赖大全家家产尽数抄了，门上贴了封条，免去总管之职，另找忠诚老实的家奴顶替。赖嬷嬷一听，指着贾政骂道：“你这过河拆桥、卸磨杀驴的！老身忠心服侍老太太一辈子，谁招我，叫谁不得好死！”贾政怒斥道：“依老卖老！王子犯法与庶民同罪！”赖嬷嬷气得举起拐棍要打贾政，被邢夫人一声呵斥，几个奴才忙将赖嬷嬷拉了出去。

赖嬷嬷老泪纵横，拄着拐杖的手直抖，半晌方道：“老爷……好狠的心。”赖大还要争辩，赖大家的死死拉住他袖子，冲他摇头。赖大咬牙，将话咽了回去。

贾政已转回案后，不再看他们，冷笑一声道：“赖大必去找他那当县令的儿子来求情贿赂，我等着。家里穷得连月钱都发不出来，钱都叫他们得了。”正说着，有人来回：“宁国府总管来升来了。”贾政冷笑：“来了正好，一并办了。”赖嬷嬷拄拐转身，走了两步，又回头看了贾政一眼——那一眼里，怨与悔交缠，如陈年旧账上滴落的蜡泪。贾政执笔的手顿了一顿，终究没有抬头。

赖大家的半扶半拖，将赖嬷嬷搀出门去。赖大跟在后面，行至院门口，忽听得里头传来一声轻叹，极短，极轻，像风吹过旧纸窗。

凤姐听了这话，手里的算盘珠子拨得越发响了，眼睛却只盯着账本上一笔“东跨院修葺”的数目，指尖在那几个字上停了一停，方道：“我倒不是疯。咱们家这些年的进项，哪一笔不是经了他们的手？老爷今日查赖大，明日未必不查旁人。”说着，将账本一合，推到一边，又去拨弄另一本。

贾琏歪在炕上，翻了个身，拿脊背对着她：“你说得轻巧。那些账要真烧了，日后对不上，倒成了咱们心虚。”

凤姐冷笑一声：“心虚不心虚的，横竖查出来都是死。赖大管账这些年，肥得流油，早该收拾。可老爷只查了赖大，别的人呢？周瑞家的、林之孝家的，哪个是干净的？偏只赖大倒霉罢了。”

正说着，丰儿掀帘子进来，手里攥着一条帕子，脸上带着些慌张：“奶奶，老爷把来升骂了一顿，革去总管之职，家产都分了，要发给众家奴和丫鬟，还留一些给几个小姐办喜事用。”

凤姐的手一顿，算盘珠子哗啦一声散了一串。她也不去拢，只抬眼看了贾琏一眼。

贾琏坐起身来，把腿盘了：“连赖升也……看来老爷是动真格的了。”

凤姐沉吟了一会儿，手指头在桌面上敲了两下，方压低声音道：“咱们也得留个心眼。有些账，该烧的，还是烧了吧。”

贾琏瞪了她一眼：“你疯了？”

凤姐把帕子往桌上一摔，声音也高了半截：“我不过是说句实话！你倒说说，这些年东跨院修葺的银子，走的哪笔账？你当我愿意烧？不过是怕到时候连个囫囵尸首都落不下。”

贾琏不言语了，只把眼睛望着窗户外头。院子里日头正好，晒得廊下的鹦鹉懒洋洋地打了个盹儿。他半晌方道：“你看着办罢。”

凤姐见他松了口，也不再多说，只低头把那本账翻开，又从头细细地看了起来。正看着，小红进来，手里拿着两个喜帖，禀道：“奶奶，这是林之孝家的送来的，说是大太太叫传递的。”凤姐接过，递给贾琏。贾琏看后道：“是贾琼要娶亲，贾㻞的妹子喜鸾要嫁人。”凤姐道：“公子小姐的亲事渐渐来了，虽贾琼、喜鸾是贫民小户，也是贾家一门，要按往年规矩添嫁妆喜礼。”遂同贾琏商议起来。

宝玉从凤姐处出来，顺着沁芳桥慢慢走着。日头斜斜地照着，水面上浮着几片枯叶，随波一漾一漾的。他也不看景致，只低了头，一脚一脚踏着石子路走。不知不觉，已到了潇湘馆门前。

只见紫鹃正端着药碗从廊下过来，见了他，忙侧身让了一步，道：“二爷来了。”宝玉点点头，掀帘子进去。黛玉歪在榻上，身上盖着半旧的大红条褥，面色白得像纸一般，正闭着眼养神。听见脚步响，睁开眼来，见是他，勉强撑着要起来。宝玉忙上前按住，道：“妹妹躺着罢，何苦劳动。”一面说，一面在榻边小杌子上坐下。

紫鹃跟进来，将药碗搁在案上，又拿了个引枕替黛玉垫高了些。黛玉喘了一喘，方笑道：“你今儿倒闲，怎么这时候来了？”宝玉道：“刚从凤姐姐那边出来，顺脚走到这儿。”说着，见黛玉面色实在不好，又咳嗽了两声，心里酸酸的，却只笑道：“妹妹今儿可好些？”黛玉道：“左右不过这样。”又咳了两声，紫鹃忙递过帕子去。黛玉接了，掩着口咳了一回，方慢慢放下，帕子上已见了些些血丝。宝玉瞧在眼里，忙别过脸去，装作看案上那只药碗。碗里药汁浓黑，浮着一片枯荷叶，半沉半浮的，打转儿。

一时无话。宝玉忽然道：“我今儿想去看看二姐姐。”黛玉一愣，道：“迎春姐姐？她不是嫁到孙家去了么？”宝玉道：“正是。听说那孙绍祖不是好人，一味好色好赌，我总不放心。”说着，眉头就蹙了起来。黛玉叹道：“你去瞧瞧也好。只是……别惹事。”宝玉点头，又看紫鹃服侍黛玉将药喝了，才起身道：“妹妹好生养着，我去去就回。”黛玉目送他出门，半晌，对紫鹃道：“他这一去，只怕又要伤心。”紫鹃收拾着药碗，也不答话，只轻轻叹了一声。

却说宝玉出了潇湘馆，一路低头疾走。茗烟早牵马在二门外伺候，见宝玉出来，忙迎上道：“二爷可算出来了，再迟些只怕老太太那边要用饭了。”宝玉也不答言，翻身上马，双腿一夹，那马泼剌剌便往西街跑去。茗烟愣了愣，只得撒开腿在后头紧赶，直追得气喘吁吁，才在孙府门前撵上。

只见那大门黑漆斑驳，门前冷落，两只石狮子蹲在阶下，左边那只竟缺了一只耳朵，创口粗砺，显是被人砸损的。宝玉下马，焙茗喘吁吁上前叩门，连叩了七八下，门内才有个懒懒的声音应道：“谁呀？”吱呀一声，门开了一条缝，探出半个脑袋来，是个五十来岁的门房，睡眼惺忪地打量着二人。

焙茗忙陪笑道：“劳驾通报一声，荣国府宝二爷来探望二姑奶奶。”那门房上下瞅了宝玉几眼，哼了一声，缩回头去，门又掩上了。宝玉在门外踱了两步，又站住，望着那缺耳的石狮子发呆。焙茗凑上来悄声道：“二爷，这孙家瞧着不像善茬儿……”话未说完，门内脚步响，一个青缎帽儿的管家出来，面上堆着笑，那笑却不到眼底，躬身道：“宝二爷恕罪，我们老爷一早出门会友去了，不在家。二奶奶身上不好，大夫吩咐静养，不见客。”

宝玉忙道：“我只看一眼二姐姐，说几句话就走。”那管家摇头，脸上的笑纹丝不动：“二奶奶病着，老爷吩咐过，谁来也不见。宝二爷莫叫小的们为难。”宝玉还要争辩，焙茗在后头悄悄扯他袖子，低声道：“宝玉，强龙不压地头蛇……”宝玉把袖子一甩，还要开口，那管家已退后一步，拱了拱手，转身进去，哐当一声，大门合拢了。

宝玉站在阶前，脸上红一阵白一阵，半晌，退到街对面一棵老槐树下，望着那紧闭的黑漆大门出神。焙茗牵了马，也不敢言语，只在一旁搓手。正没开交处，忽见孙府西角侧门吱呀一响，闪出个丫鬟来，青布褂子，头上簪着一朵白绒花，左右张望了一下，便低着头快步往街尾走去。宝玉眼尖，认得是迎春陪房丫鬟绣橘，心头一跳，也顾不得许多，拔脚便追了过去。

那丫鬟正是绣橘，手里攥着个帕子，低头疾走。宝玉抢上前两步，低声道：“绣橘！”绣橘猛一抬头，见是宝玉，眼泪扑簌簌滚下来，一把拉住他袖子，四下里瞧了一眼，方哭道：“宝二爷，我们奶奶……没了！”

宝玉如雷轰电掣一般，脸色登时雪白，颤声道：“你说什么？”绣橘哭道：“小姐才来一年，就被那孙老爷同几个小老婆合伙欺负，打得身上青一块紫一块。上次回家，孙老爷逼小姐多偷娘家值钱东西，小姐什么也没拿，孙老爷又打又骂，说‘你老子使了我五千银子，把你准折卖给我的’，罚小姐到柴房睡。小姐天天睡柴房，吃不饱穿不暖。孙老爷又虚报家里贵重东西被偷，又在柴房找着，又把姑娘一顿痛打，姑娘被打得昏迷不醒，几天后就故去了。”说着，泪如雨下，又不敢放声，只拿帕子死死捂住嘴。

宝玉听了大叫：“气死我了！”哭出声来，浑身发抖，骂孙家豺狼猪狗不如，要去告他、放火烧他家。绣橘死死拽住他衣角，哭着低声道：“宝二爷使不得！你闯进去也没用，反叫人拿住把柄！我们小姐临去前还说，别叫娘家人为她闹事，免得连累家里……”

宝玉听了这话，浑身乱战，眼泪滚滚而下，却一步也迈不动了。他咬牙立了半晌，从怀里摸出一块玉佩，塞到绣橘手里，道：“你拿着这个，日后若有事，到荣国府来找我。”绣橘接了，含泪点头。宝玉再不看那孙府门头一眼，转身踉跄而去，脚下深一步浅一步，直往荣国府方向奔去。

进了荣府大门，也不理门房请安，一口气直奔贾政书房。贾政正与门客说话，见宝玉满头是汗、面色青白闯进来，不觉诧异，放下茶盅问道：“你这又是什么样？”宝玉扑通一声跪倒，哭道：“老爷，二姐姐没了！”

贾政手一抖，茶盏落地，摔得粉碎。门客们忙退了出去。贾政瞪着眼，半晌，颤声道：“你……你说什么？”

宝玉伏在地上，哭得气噎喉堵：“绣橘方才跑来找袭人，说二姐姐昨夜……昨夜被孙家那畜生打得吐了血，挨不到天明，就……”话未说完，已哭得伏不起身。

贾政脸色青白，两片嘴唇翕动了半晌，只挤出三个字：“当真么？”

“绣橘亲口说的，她连夜逃出来，还在外头跪着。”宝玉抬起头，满面泪痕，“老爷，二姐姐临去前拉着绣橘的手，只说‘告诉家里，我……我实在熬不住了’……”

贾政身子晃了一晃，扶住桌案，牙齿咬得咯咯响。忽听门外一阵脚步，邢夫人扶着丫鬟进来，见了这般光景，忙问：“怎么了？”宝玉哭着说了，邢夫人身子一软，坐到椅上，眼泪簌簌往下落：“我苦命的迎春……好好的一个女孩儿……”

贾政咬牙，命人：“去请大老爷、大太太过来！”

一时贾赦、邢夫人到了。贾赦见这阵势，先是一愣，随即低下头去。邢夫人已哭出声来：“我苦命的儿！早知如此，当初就不该……”话未说完，掩面大哭。

贾政忍了半日怒气，此刻再也按捺不住，一拍桌案：“当初我就说孙家不是良配，你偏不听！你只贪他家的银子，如今好好的一个女孩儿，竟被活活折磨死！”

贾赦涨红了脸，梗着脖子道：“我哪知道他是那样的人！那孙绍祖在外头名声……”贾政冷笑一声：“你不知？你不知？满京城谁不知孙家那畜生是个混账行子！你只当人家给你五千两银子是白送的？那是拿你亲生女儿换的！”

贾赦脸上青一阵白一阵，恼羞成怒，起身便走。邢夫人一把拉住他：“老爷！你……”贾赦甩开手，头也不回去了。

贾政长叹一声，跌坐椅中，老泪纵横。手无意间碰到桌上一张信笺，低头一看，却是探春远嫁前留下的字迹：“……女儿此去，不知何日再得承欢膝下……”贾政看了，泪珠滚落，将信笺攥在手中，抖得如同风中秋叶，哑声道：“家门不幸……家门不幸啊……”

却说贾珍、贾琏二人，带着几个心腹家奴，一路打马急行，不日到了孙家门前。只见那宅子门楼虽还齐整，却已显败落之象，阶前荒草没径，门可罗雀。

贾琏上前叩门，半晌方有个老苍头探出头来，觑着眼问：“二位找谁？”

贾珍抢一步道：“我们是京里荣国府、宁国府的，来寻你家老爷说话。”

那老苍头听了，脸色一变，忙要关门，却被贾琏一手撑住。贾琏沉声道：“你家孙绍祖何在？叫他出来见我。”

老苍头见躲不过，只得嗫嚅道：“我家老爷……去年冬上犯了事，被革了职，如今已携家眷往南边去了，只留小的看房子。”

贾珍喝道：“胡说！那迎春姑娘呢？”

老苍头低头半晌，方道：“二姑娘……已没了两年了。”

贾珍、贾琏闻言，俱是一惊。贾琏一把揪住老苍头衣领，厉声道：“没了？怎么没的？葬在哪里？”

老苍头吓得两腿发软，颤声道：“小的委实不知细情，只知那年冬天，二姑娘病得沉重，老爷也不请大夫，挨了半月，便……便没了。因老爷说家丑不可外扬，也不曾发丧，只胡乱在后院梨树下掘了个坑埋了。”

贾琏听了，目眦欲裂，一把将那老苍头搡倒在地，便要往里闯。贾珍忙拉住他道：“琏兄弟且慢，先问清楚！”又转向老苍头道：“那梨树在何处？带我们去！”

老苍头战战兢兢爬起身，引二人转到后院。果然见墙角一株老梨树，枝叶枯黄，树下泥土微微隆起，若不细看，竟辨不出是个坟包。贾琏一见，双膝一软，跪倒在地，两手抓着泥土，指节发白，却一声也哭不出。

贾珍叹了口气，吩咐家奴道：“去寻几把锹来。”又对贾琏道：“人死不能复生，咱们且将妹子的骸骨起出，另寻好地方安葬，也算尽一份心。”

贾琏这才抬起头来，眼中血丝密布，哑声道：“二哥说的是。”说罢，亲自起身，从家奴手中接过铁锹，与众人一同掘土。不多时，露出一具薄棺，棺木已朽烂大半，里头白骨森然，依稀可辨几件破旧衣衫。

贾琏脱下外袍，小心将骸骨裹了，抱在怀中，也不言语，转身便往外走。贾珍忙命家奴寻了辆马车来，将骸骨安置妥当，又留了几两银子与那老苍头，方与贾琏一同登车而去。

车行数里，贾琏始终一语不发，只紧紧抱着那包骸骨。贾珍在旁看了，也不好劝，只叹道：“早知如此，当日咱们就该硬气些，接了四妹妹回去。如今……说什么都迟了。”

贾琏这才开口，声音沙哑如破锣：“二哥不必说了。回去禀明老太太、太太，另寻块好地，让二妹妹入土为安罢。”说罢，又将脸埋在那袍子里，肩头微微耸动。

贾珍见此，亦觉心酸，别过脸去，只催车夫快行。一路无话，直往京城而去。

却说宝玉自城外回来，才进园门，只见麝月迎上来，低声道：“宝玉可算回来了。林姑娘方才来寻你，说二姑娘的事——她已都知道了。”宝玉闻言，脚步一顿，也不答话，直往潇湘馆来。

一进门，只见黛玉歪在炕上，紫鹃立在旁边。黛玉见宝玉进来，也不起身，只望着窗外，半晌方道：“二哥哥，你昨儿去接的，可是二姐姐的灵柩？”宝玉点头，挨着炕沿坐下，道：“已停在铁槛寺了。老太太、太太都说，要另寻好地安葬。”黛玉听了，也不言语，只将手中帕子绞了一绞，忽地滚下泪来。宝玉见此，也不禁垂头。麝月站在门外，听见里头没了声响，悄悄掀帘一看，见二人对坐垂泪，自己鼻子也酸了，忙放下帘子，退到廊下。

一时，黛玉拭泪道：“二姐姐那样的人，偏生遇着那样一个——早知如此，当日咱们姊妹一处作诗斗草的光景，竟成了永远了。”说着，又咳了几声。宝玉忙道：“妹妹别太伤悲，仔细身子。”黛玉道：“我伤悲不伤悲，横竖是这么着。倒是你，既回来了，也该去紫菱洲瞧瞧。那地方如今空着，只怕连那几株芭蕉也憔悴了。”宝玉听了，心里一动，也不坐住，起身道：“妹妹歇着，我去去就来。”黛玉也不留，只目送他出去。

宝玉独自往紫菱洲来。一路落叶满径，无人打扫。到了洲上，只见轩窗紧闭，檐下蛛网牵丝。那几株芭蕉果然枯了大半，黄叶委地。宝玉立在阶前，忆起迎春在时，常坐此窗下穿茉莉花，不觉痴了。因拉开抽屉，掏出纸笔，赋诗三绝，写道：

其一

紫菱洲畔草萋萋，人去楼空燕不栖。

独倚栏杆无一语，夕阳西下鹧鸪啼。

其二

昔日拈花笑语频，今朝黄土掩香尘。

珍珠帘外潇潇雨，犹是当年旧泪痕。

其三

玉殒香消事可哀，空庭谁复扫苍苔。

伤心一掬秋风泪，洒向寒烟暮霭来。

写完，将诗笺塞入抽屉，又立了半晌。忽听身后脚步响，回头一看，却是麝月寻来，道：“二爷，天晚了，该回去了。林姑娘不放心，叫我来看看。”宝玉点点头，又回头望了一眼那空屋，方随麝月慢慢走回。

却说贾珍一早到了荣国府，径往贾政书房来。贾政正翻看工部旧档，见他进来，放下卷册道：“珍大爷来得早。”

贾珍请了安，坐下道：“有一桩要紧事，河南河口决堤的折子下来了，工部议着要开销国帑修理城工，少说也得几十万银子。老爷看这事如何？”

贾政蹙眉道：“河口连年出险，库银支绌，偏生今年又添这一项。”说着将案上一封书子递过来，“这是工部侍郎的私信，也说此事棘手。”

贾珍接了看时，忽听门外小厮报道：“二老爷，四姑娘那边又打发人来了。”

贾政面上便有些不耐，道：“又是惜春的事？”贾珍不解，问其缘故。贾政叹道：“东平王府前日托人来说亲，要聘你四妹妹。老太太倒有几分愿意，谁知你四妹妹听了，竟将送来的庚帖撂在地下，说‘我早已许了青灯古佛，谁爱嫁谁嫁去’。太太气得不好，我也不好十分相强。你既来了，好歹去劝她一劝。她素日虽孤介，到底还听你一声‘大哥哥’。”

贾珍听了，把茶盏搁下，笑道：“这丫头从小儿就爱钻牛角尖。那年画大观园图，画了三天三夜不出屋子，如今倒把画上的功夫使到这儿来了。”说着起身，“既是老爷吩咐，侄儿就去瞧瞧。只是河口的事，老爷还得拿个主意。”

贾政道：“你先去办那边的事。河口的事，过两日工部堂官来，我再与他们商议。”贾珍答应着，一径往蓼风轩来。

只见尤氏引着惜春，款步进了书房。贾政正翻看工部旧稿，抬头见惜春穿着半旧月白绣兰袄子，面色青白，比前又瘦了些，眉宇间却添了几分冷峭之气。

贾政放下笔，让了座。尤氏在一旁欠身坐了，笑道：“老爷唤我们娘儿俩来，想是有正经话吩咐。”

贾政咳了一声，捻着须，半晌方道：“谢家那边，托了人说合。他家是盐道旧族，子弟也读书上进。你母亲已故，老太太意思，要我作主。你年纪也不小了——”

惜春不等他说完，起身道：“老爷不必说了。侄女早已立意，此生不愿嫁人。”

贾政眉头一皱：“胡说。女孩儿家，哪有说不嫁的理？”

惜春微微冷笑：“老爷自问，大姐姐嫁了宫里，二姐姐嫁了孙家，可有什么好结果？二姐姐在孙家受的什么罪，老爷难道不知？那孙绍祖——”

贾政脸色一沉，拍案道：“放肆！孙家的事，岂是你能妄议的？”

惜春被这一喝，倒住了口。她垂下眼帘，指尖拨着衣上绣的兰草纹样，一言不发。书房里一时静得只听得见窗外竹叶簌簌。

尤氏忙打圆场，笑道：“老爷别动气。女孩儿家心性高，一时想左了，过几日自会明白。惜春，还不给你老爷赔个不是？”

惜春却只站着，纹丝不动，如泥塑的一般。贾政见她这般倔强，气得胡子直颤，指着她道：“好，好！你既有这般主意，从今往后，只当我贾家没你这个女儿！”

惜春听了这话，反倒抬起头来，嘴角微微一动，似笑非笑，仍是不发一言。尤氏见不是头，忙上前拉了惜春的袖子，向贾政陪笑道：“老爷且息怒。侄女年轻，一时糊涂，待我回去慢慢劝她。”说着，硬将惜春拽出了书房。

惜春出了书房，一路低头，直往藕香榭来。彩屏迎至门口，见她面色青白，不敢多问，只悄悄递上一盏温茶。惜春接了，却搁在案上，走到窗前，望着池中残荷，半晌，方道：“二姐姐的事，你可听说了？”

彩屏垂手道：“听林大娘说，孙家来人报丧，太太们都在那边掉泪呢。”惜春冷笑一声：“当日好好的一个人，嫁出去不过一年，竟被那般搓磨死了。咱们家倒好，只当没这回事，还忙着张罗送殡的礼数。”说着，转身在佛前拈起一炷香，慢慢点上。

忽听院门外有人念一声“阿弥陀佛”，彩屏忙出去看，却是一个尼姑，青布包头，手里拎着一串素珠，正是智能儿。彩屏奇道：“智能师父，你怎么来了？”智能儿笑道：“我如今不在水月庵了，净虚师父圆寂后，我便在城外小庵里住着。今儿进城化缘，听说府上有事，特来瞧瞧四姑娘。”惜春在窗内听见，走出来道：“你来得正好。我正有句话要问你——你当日从水月庵逃出来寻秦钟，闹得天翻地覆，如今可悔么？”

智能儿敛了笑容，正色道：“那时年少糊涂，如今想起来，倒像做了一场梦。这世间男女之情，不过是痴人自缚。四姑娘是有慧根的，何苦在这红尘里熬煎？”惜春听了，眼中一亮，又暗下去，半晌道：“我如今虽住在园子里，心里早冷透了。姐姐被折磨死，入画被撵出去，这府里哪一件事不是污糟的？只是老太太尚在，我如何走得脱？”

智能儿低声道：“你若真有心，何须等老太太点头？我庵中虽小，尚可容身。只消悄悄儿收拾几件衣裳，趁个空儿，我雇一顶小轿在外头接你。”惜春低头，半晌，把腕上一串佛珠褪下来，攥在手里，道：“你先回去，待我安排。”智能儿合掌念一声佛，转身去了。惜春望着她背影，把佛珠一颗一颗数过，忽然对彩屏道：“你去把画箱里那幅《大士像》取出来，我今儿要焚香礼拜。”

藕香榭外，彩屏捧着一幅画轴匆匆回来，却见蒲团上空空，佛珠散落在地，惜春那件半旧的月白比甲搭在栏杆上，犹自微微晃动。彩屏心里咯噔一下，急步绕到亭后，只见一池残荷，几只寒鸦掠过水面，哪里还有人影。

彩屏失声喊起来：“姑娘！姑娘！”声音惊动了藕香榭外的两个婆子，也帮着满园乱寻。一时惊动了怡红院，宝玉正倚在栏边看水，听见“四姑娘不见了”，拔脚就往蓼风轩跑。袭人在后头喊他，他头也不回，只说：“必是往栊翠庵去了！”

宝玉赶到栊翠庵时，庵门虚掩。推门进去，只见佛前香炉尚有余温，案上摊着一卷《金刚经》，经页上用朱笔圈了数处。庵中老尼迎出来，合掌道：“二爷寻四姑娘么？她方才来过，上了三炷香，便从后门走了，说要去寻智能儿师父。”

宝玉顿足道：“这往哪里寻去！”正没理会处，忽见贾政带着两个小厮从山石后转出来，面色沉凝，问道：“你可见着惜春了？”宝玉忙垂手站住，摇头。贾政叹道：“方才她打发人送了一封信到我书房，说要出家为尼，请我允准。我赶着过来，不想已人去楼空。”说着，把一封字笺递给宝玉。宝玉展开看时，见上面字迹清瘦，写道：“侄女惜春叩禀叔父大人膝下：勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。蓟发之志已决，乞叔父勿以儿为念。”宝玉看了，半晌不语，只把那笺纸紧紧攥在手里。

一时贾赦、邢夫人也得了信，赶到藕香榭来。贾赦见人去亭空，又听婆子们回说四处寻不见，不由得跺脚叹道：“我贾门女儿，迎丫头在孙家受罪，探丫头远嫁海疆，如今四丫头又要出家——这一个个的，都散了，都散了！”说着，老泪纵横，也不顾众人劝，自往书房去了。

正乱着，忽见靛儿从蓼风轩那边过来，手里捧着惜春常穿的一件旧衣，跪在邢夫人面前——原来邢夫人也得了信，正由几个婆子扶着赶来。靛儿磕头道：“太太，四姑娘临走前吩咐奴婢，说她此去再不回府，叫奴婢把这件衣裳还给太太，另赏几两银子，自去谋生。”邢夫人接过衣裳，抚了抚那半旧的领口，半晌方道：“你服侍姑娘一场，也是缘分。去账房支二十两银子，家去罢。”靛儿又磕了三个头，含泪去了。

赖大跪在荣禧堂前，头不敢抬。贾政坐在上首，将一本账册掷下来，纸页散了一地。

“你管了二十年事，家里竟有这许多瞒账！”贾政声音不高，字字却沉，“那几处庄子，你私下典了几年了？”

赖大伏地，只磕头不言语。贾政又取出一封书信来，拍在案上：“你儿子赖尚荣，前日在外头放账，利钱收到三十分——这是人家递进来的状子！”

赖大浑身筛糠一般，半晌方挤出一句：“奴才该死。”

贾政冷笑一声：“你自然该死。念你老子娘伺候过老太爷，不送官。家产查没入官，你一家搬出园子，到庄子上住去。”

赖大还要辩，贾政已起身走了。赖嬷嬷拄着拐杖赶来时，只见儿子瘫坐在地上，老泪纵横：“我这一辈子的体面，完了……”

话未说完，忽听门外一阵喧嚷。只见赖尚荣衣裳不整，满头汗跑进来，一把扯住赖大：“爹！外头来了官差，把咱家宅子封了！东西一件不许动！”

赖大两眼发直，竟说不出话来。赖嬷嬷急得拿拐杖戳地：“我早说那银子烫手！你不听，如今连累一家子！”

正闹着，只见来升家的婆子慌慌张张跑进来，气喘吁吁道：“赖大爷，来升一家子，天不亮就卷了细软跑了！连个话也没留！”赖大听了，反倒笑起来，笑得比哭还难看：“跑了好，跑了好……”

贾政在内书房听了回报，只点点头，又命人传管家林之孝：“再查。凡名下田产过百亩的，都报上来。”林之孝应着去了。原来来升已被贾政骂了一顿，革去总管之职，家产尽数抄没，一半发给众家奴和丫鬟，一半留着给几个小姐办喜事用。邢夫人恰在窗外听见，进去劝道：“老爷查得太急，只怕人心惶惶。”贾政摇头：“如今不查，日后败得更狠。”一时无话，只听得窗外风声簌簌，吹得窗纸响个不住。